Le cerveau d'un des plus anciens Australopithèque les individus jamais trouvés étaient un peu comme des singes et un peu humains.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont scanné l'intérieur d'un crâne très rare et presque complet de cet ancien ancêtre hominin. Les hominins incluent les humains modernes et disparus et tous leurs ancêtres directs, y compris Australopithèque, qui vivait il y a environ 4 millions à 2 millions d'années en Afrique, et les premiers humains du genre Homo finirait par évoluer de Australopithèque les ancêtres.
Le cerveau humain moderne doit beaucoup à ces petits ancêtres humains velus, mais nous en savons très peu sur leur cerveau, a déclaré Amélie Beaudet, paléontologue à l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud.
Entre singe et humain
Beaudet et ses collègues ont utilisé la tomodensitométrie (micro-TDM), une version très sensible du même type de technologie qu'un chirurgien pourrait utiliser pour scanner un genou fessier. Avec cet outil, les chercheurs ont reconstruit l'intérieur du crâne d'un très vieux Australopithèque.
Le crâne appartient à un fossile surnommé "Little Foot", trouvé pour la première fois il y a deux décennies dans les grottes de Sterkfontein près de Johannesburg. À 3,67 millions d'années, Little Foot est parmi les plus anciens de tous Australopithèque jamais trouvé, et son crâne est presque intact. Les découvreurs du fossile pensent qu'il peut appartenir à un tout nouveau Australopithèque espèces, a rapporté Live Science.
Avec la micro-TDM, l'équipe de recherche a pu voir de très fines empreintes de l'endroit où le cerveau se trouvait autrefois contre le crâne de Little Foot, y compris un enregistrement des chemins des veines et des artères, a déclaré Beaudet à Live Science. L'utilisation du crâne pour déduire la forme du cerveau de cette façon s'appelle faire une endocast.
"Je m'attendais à quelque chose d'assez similaire aux autres endocasts que nous connaissions Australopithèque, mais Little Foot s'est avéré être un peu différent, en fonction de son grand âge ", a déclaré Beaudet.
Les chimpanzés et les humains d'aujourd'hui partagent un ancêtre plus âgé que Little Foot: un singe perdu depuis longtemps qui a donné naissance aux deux lignées. Le cerveau de Little Foot ressemble beaucoup à celui que l'ancêtre prédit devrait ressembler, a déclaré Beaudet, plus semblable à un singe qu'à un humain. Le cortex visuel de Little Foot, en particulier, occupait une plus grande proportion de son cerveau que cette zone dans le cerveau humain.
Chez l'homme, a déclaré Beaudet, le cortex visuel a été écarté pour s'adapter à l'expansion du cortex pariétal, une zone impliquée dans des activités complexes comme la fabrication d'outils.
Changer les cerveaux
Le cerveau de Little Foot était asymétrique, avec des saillies légèrement différentes de chaque côté, ont découvert les chercheurs. C'est une caractéristique partagée avec les humains et les singes, et cela indique probablement que Australopithèque avait une latéralisation du cerveau, ce qui signifie que les deux côtés de son cerveau remplissaient des fonctions différentes. Cette découverte signifie que la latéralisation du cerveau a évolué très tôt dans la lignée des primates.
Le cerveau de Little Foot était différent de plus tard Australopithèque spécimens, a déclaré Beaudet. Le cortex visuel, en particulier, était plus grand que plus tard Australopithèque cerveaux. Ces différences suggèrent que l'évolution du cerveau était un processus fragmentaire, se produisant par à-coups dans le cerveau…
Les résultats seront publiés dans un numéro spécial sur Little Foot publié dans le Journal of Human Evolution.
