Il n'y a plus de doute: les ptérosaures - les reptiles volants qui ont survolé les cieux à l'époque des dinosaures - arboraient des plumes, une découverte qui repousse l'origine de ces structures moelleuses de 70 millions d'années.
Une analyse de deux spécimens de ptérosaures bien conservés trouvés en Chine a révélé que ces bêtes avaient quatre types de plumes complètement différents, selon des chercheurs dans une étude publiée en ligne aujourd'hui (17 décembre) dans la revue Nature Ecology & Evolultion.
"Les ptérosaures avaient quatre types de structures ressemblant à des plumes: de simples filaments (" poils "), des faisceaux de filaments, des filaments avec une touffe à mi-hauteur et des plumes", a expliqué Baoyu Jiang, chercheur principal, professeur de paléontologie à l'École de la Terre. Sciences et ingénierie à l'Université de Nanjing en Chine, a déclaré Live Science dans un e-mail.
Les ptérosaures vivaient aux côtés des dinosaures il y a environ 230 millions à 66 millions d'années, ou de la période du Trias au Crétacé. Bien que les ptérosaures soient souvent illustrés comme des reptiles écailleux, les chercheurs savent depuis un certain temps que certains groupes d'entre eux étaient recouverts de structures d'aspect velu appelées «pycnofibres». Mais on a longtemps pensé que les pycnofibres étaient différentes des plumes arborées par les dinosaures et les oiseaux non aviaires.
Puis, en 2015, Jiang et ses collègues ont découvert un fabuleux spécimen de ptérosaure au nord-est de Pékin dans un point chaud fossile du Jurassique appelé Yanliao Biota. Ils ont également décidé d'étudier un spécimen de ptérosaure découvert dans le même biote.
Les deux spécimens - qui sont presque complets et ont même des tissus mous fossilisés - datent d'environ 165 millions à 160 millions d'années, a déclaré Jiang. Il n'est pas clair si ces deux spécimens sont la même espèce ou des espèces différentes, mais les scientifiques travaillent à comprendre cela, a déclaré Jiang.
Jiang et son équipe internationale ont plusieurs idées sur la façon dont les ptérosaures ont pu utiliser leurs plumes. Par exemple, les plumes pourraient avoir servi d'isolant pour les ptérosaures, ou peut-être ont-elles utilisé ces plumes pour la détection tactile ou pour rationaliser le vol, a-t-il déclaré. Un examen des mélanosomes (organites contenant de la mélanine) dans les spécimens a révélé que ces plumes étaient probablement brun rougeâtre. Ainsi, les ptérosaures auraient également pu utiliser leur plumage coloré pour le camouflage ou la signalisation, a déclaré Jiang.
Les ptérosaures ne sont pas les seules créatures anciennes à arborer ce genre de plumes. "Ces quatre types sont maintenant également connus de deux grands groupes de dinosaures - les ornithischiens, qui étaient des mangeurs de plantes, et les théropodes, qui incluent les ancêtres des oiseaux", a déclaré Jiang.
Étant donné que les chercheurs ont trouvé de nombreux fossiles de dinosaures à plumes (y compris du Yanliao Biota), peut-être que les ptérosaures et les dinosaures partageaient un ancêtre commun ancien qui avait des plumes, ont déclaré les chercheurs. Cependant, il est également possible que des plumes soient apparues indépendamment dans les lignées de ptérosaures et de dinosaures, ont-ils noté.
La "stupéfiante" découverte "scelle l'accord - les ptérosaures avaient des plumes", a déclaré Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg en Écosse, qui n'était pas impliqué dans la découverte.
"Si vous venez de regarder des photos des trucs moelleux sur ces nouveaux ptérosaures, vous penseriez qu'ils étaient les plumes d'un dinosaure à plumes", a déclaré Brusatte à Live Science dans un e-mail. "Certains d'entre eux se ramifient même - c'est une caractéristique très unique des plumes, qui n'avait jamais été vue auparavant chez les ptérosaures."
La prochaine étape logique consiste à voir si les anciens crocodiles avaient des plumes, a ajouté Brusatte. Bien que les crocodiles modernes manquent évidemment de plumes et que les scientifiques ne peuvent pas faire pousser de crocs (ils ont essayé), les crocodiles ont les mêmes gènes de "développement de plumes" que les oiseaux, a déclaré Brusatte.
"Donc, peut-être, juste peut-être, un paléontologue trouvera un jour un croc fossile avec des plumes. Même si cela ne se produit jamais, je pense que ces nouveaux ptérosaures renforcent encore le fait que la plupart des dinosaures - sinon tous les dinosaures - avaient une sorte de plume , et que leurs cousins proches aussi. Les mammifères ont des cheveux, les dinosaures et les ptérosaures ont des plumes, et c'est comme ça. "
