Le télescope spatial Spitzer de la NASA a récemment capturé cette image du Grand Nuage de Magellan, l'une d'une poignée de galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée. Cette image unique, contenant environ un tiers de la galaxie entière, est en fait composée de 300 000 images individuelles capturées par Spitzer, puis assemblées sur ordinateur pour créer une gigantesque mosaïque. Parce que la vue infrarouge de Spitzer lui permet de percer à travers la poussière et le gaz obscurcissant, cette nouvelle recherche a révélé près d'un million d'objets jamais vus auparavant - principalement des étoiles.
Une nouvelle image du télescope spatial Spitzer de la NASA aide les astronomes à comprendre comment la poussière d'étoiles est recyclée dans les galaxies.
Le portrait cosmique montre le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine proche nommée d'après Ferdinand Magellan, l'explorateur de la navigation maritime qui a observé l'objet trouble pendant la nuit pendant le voyage historique de sa flotte autour de la Terre. Maintenant, près de 500 ans après le voyage de Magellan, les astronomes étudient la vue de Spitzer sur cette galaxie pour en savoir plus sur le voyage circulaire de la poussière d'étoile, des étoiles à l'espace et vice-versa.
"Le Grand Nuage de Magellan est comme un livre ouvert", a déclaré le Dr Margaret Meixner du Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md. "Nous pouvons voir le cycle de vie complet de la matière dans une galaxie dans cet instantané." Meixner est l'auteur principal d'un article sur les résultats qui paraîtra dans le numéro de novembre 2006 du Astronomical Journal.
L'image vibrante de fausses couleurs, une mosaïque d'environ 300 000 images individuelles, montre une mer bleue centrale d'étoiles au milieu de beaucoup de vagues colorées et agitées de poussière. Il peut être consulté ici.
La poussière spatiale est importante pour fabriquer des étoiles, des planètes et même des personnes. Les minuscules particules - des taches de minéraux, de glaces et de molécules riches en carbone - sont partout dans l'univers. Les étoiles en développement et les systèmes solaires consomment constamment de la poussière, tandis que les étoiles plus anciennes rejettent la poussière dans l'espace, où elles fourniront un jour les ingrédients aux nouvelles générations d'étoiles.
Spitzer, un observatoire infrarouge en orbite autour du soleil, est extrêmement sensible à la lueur infrarouge de la poussière qui se produit lorsque les étoiles la chauffent. La vue sans précédent de l’observatoire sur le Grand Nuage de Magellan offre un regard unique sur trois étapes de la course éternelle de poussière à travers une galaxie: dans des enveloppes qui s’effondrent autour de jeunes étoiles; éparpillés dans l'espace entre les étoiles; et dans des coquilles expulsées de vieilles étoiles.
"Les observations Spitzer du Grand Nuage de Magellan nous donnent le regard le plus détaillé à ce jour sur le fonctionnement de ce processus de rétroaction dans une galaxie entière", a déclaré Meixner. «Nous pouvons quantifier la quantité de poussière consommée et éjectée par les étoiles.»
En plus de la poussière, la vue de Spitzer révèle près d'un million d'objets jamais vus auparavant, dont la plupart sont des étoiles dans le Grand Nuage de Magellan. Les étoiles cachées, jeunes et moins jeunes, sont incrustées dans des couches de poussière qui bloquent la lumière visible des étoiles mais brillent dans l'infrarouge.
"Nous pouvons maintenant voir les populations de vieilles étoiles et d'étoiles qui se forment actuellement", a déclaré le co-auteur Dr. Karl Gordon de l'Université de l'Arizona, Tucson.
Le Grand Nuage de Magellan fait partie d'une poignée de galaxies naines en orbite autour de notre propre Voie Lactée. Il est situé près de la constellation sud Dorado, à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Environ un tiers de la galaxie entière peut être vu dans l'image Spitzer.
Les astronomes pensent qu'il y a environ six milliards d'années, peu de temps avant la formation de notre système solaire, cette galaxie naine a été secouée par une rencontre rapprochée avec la Voie lactée. Le chaos qui en a résulté a déclenché des éclats de formation d'étoiles massives similaires à ce qui se produirait dans des galaxies plus primitives à des milliards d'années-lumière. Ce trait et d'autres traits de galaxie éloignée, tels qu'une forme irrégulière et une faible abondance de métaux, font du Grand Nuage de Magellan la cible parfaite à proximité pour étudier l'univers lointain.
Cette recherche fait partie d'un programme Spitzer Legacy appelé Surveying the Agents of a Galaxy’s Evolution, également connu sous le nom de Sage. L'équipe internationale de Sage comprend plus de 50 astronomes répartis sur le globe du Japon aux États-Unis. Les principaux centres de données sont situés: au Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md., Dirigé par Meixner; Université d'Arizona, Tucson, dirigée par Gordon; et Université du Wisconsin, Madison, dirigée par le Dr Barbara Whitney.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology, également à Pasadena. Caltech gère le JPL pour la NASA. La caméra infrarouge de Spitzer et le photomètre d'imagerie multibande ont capturé la nouvelle image. La caméra a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. Son chercheur principal est le Dr Giovanni Fazio du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Le photomètre a été construit par Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado; l'Université d'Arizona; et Boeing North American, Canoga Park, Californie George Rieke de l'Université de l'Arizona, Tucson.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
