Préparez-vous à une rencontre comète du genre extragalactique. En moins d'une semaine, Comète PANSTARRS glissera par le Galaxie d'Andromède, la galaxie la plus brillante visible dans le ciel de l'hémisphère nord. À cette date et vers cette date, vous pourrez les voir briller doucement ensemble en fin de soirée et au crépuscule tôt le matin.
Leur proximité apparente, si bien sûr pure tour de passe-passe; la comète sera à seulement 121 millions de miles (195 millions de kilomètres) de la Terre à cette date par rapport aux 2,5 milliards d'années-lumière d'Andromède. Pour ce que cela vaut, 121 millions de miles (195 millions de kilomètres) équivalent à 0,00002 années-lumière. Disons simplement qu'ils sont bien éloignés dans la réalité. Leur juxtaposition permettra une visualisation binoculaire agréable et offrira aux astrophotographes la possibilité de créer une image classique.
Hier soir, sous le ciel le plus clair, j'ai facilement trouvé la comète C / 2011 L4 PANSTARRS dans la constellation d'Andromède à environ 15 degrés au-dessus de l'horizon une heure après le coucher du soleil. Le crépuscule était toujours un facteur, tout comme la pleine lune montante. C'est probablement pourquoi la comète est restée à la limite de la vision à l'œil nu. Les jumelles - j'utilise des 10x50 - montraient clairement la tête parabolique brillante de la comète et deux degrés (quatre diamètres complets) de queue qui montaient et montaient vers la droite.
La comète s'est considérablement fanée depuis son apparition dans le crépuscule du soir il y a trois semaines. Sa tête brille désormais autour de la magnitude 3,5 et est nettement plus faible que les étoiles de la Grande Ourse. En compensation, PANSTARRS est maintenant plus facile à trouver, car il est à la fois plus haut dans le ciel et près d'une chaîne d'étoiles modérément brillantes dans la constellation d'Andromède.
PANSTARRS marche vers le nord à travers Andromède en route vers l'ouest de Cassiopée dans les deux prochaines semaines. Il ne faudra pas longtemps avant que la comète ne devienne circumpolaire et reste visible toute la nuit. Le terme fait référence aux objets célestes qui tournent autour de l'étoile polaire sans se fixer. La Grande Ourse est la constellation circumpolaire la plus connue de la plupart des États-Unis et du Canada.
En route vers la visibilité nocturne, PANSTARRS a commencé à effectuer un double quart de travail cette semaine. Vous pouvez maintenant le voir au crépuscule et à l'aube. Bien qu'une lune brillante compromette la vue de l'aube pendant quelques jours, vous pouvez observer la comète bas dans le ciel nord-est commençant environ une heure et 15 minutes avant le lever du soleil. Pour le moment, c'est à peu près la même altitude au-dessus de l'horizon pendant les heures du matin et du soir. Le soir n'est toujours préféré que parce que la lune brillante a finalement quitté le ciel au cours de l'heure ou si la comète est visible.
La nuit dernière, à travers mon télescope de 15 pouces, la tête de PANSTARRS tenait un joyau de topaze brillant - le faux noyau. Cette minuscule boule de lumière brillante et floue contient la comète glacée elle-même, cachée derrière une fureur de sa propre poussière et vapeur bouillie par la chaleur du soleil.
Voici quelques images et vidéos supplémentaires de PANSTARRS que Space Magazine a reçues des lecteurs:
Zlatan Merakov a créé ce timelapse à partir d'images qu'il a prises le 20 mars à Smolyan, en Bulgarie.
