Nous sommes en l'an 2300. Les événements météorologiques extrêmes tels que les ouragans qui aplatissent les bâtiments, les sécheresses qui durent depuis des années et les incendies de forêt sont si courants qu'ils ne font plus la une des journaux. Les derniers groupes d'humains partis près de l'équateur grésillant font leurs valises et se dirigent vers les pôles désormais densément peuplés.
Cette soi-disant "Terre chaude", où les températures mondiales seront de 7 à 9 degrés Fahrenheit (4 à 5 degrés Celsius) plus élevées que les températures préindustrielles et le niveau de la mer sera de 33 à 200 pieds (10 à 60 mètres) plus élevé qu'aujourd'hui, est difficile à imaginer - mais facile à comprendre, a déclaré un nouvel article en perspective publié aujourd'hui (6 août) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dans l'article, un groupe de scientifiques a fait valoir qu'il existe une température seuil au-dessus de laquelle les systèmes de rétroaction naturelle qui maintiennent actuellement la Terre au frais vont s'effondrer. À ce stade, une cascade d'événements climatiques plongera la planète dans un état de «serre». Bien que les scientifiques ne sachent pas exactement ce qu'est ce seuil, ils ont déclaré qu'il pourrait être aussi faible que 2 degrés C (environ 4 degrés F) de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels.
Semble familier? La marque des 2 degrés C joue un grand rôle dans l'Accord de Paris, l'accord historique signé en 179 par 179 pays pour lutter contre le changement climatique en réduisant les émissions de carbone (le même que celui que les États-Unis ont annoncé qu'il retirerait de l'année dernière). Dans cet accord, les pays ont convenu de travailler pour maintenir l'augmentation de la température mondiale bien en dessous de 2 degrés C, et idéalement en dessous de 1,5 degrés C, au-dessus des niveaux préindustriels de ce siècle.
"Ce document apporte un soutien scientifique très fort ... que nous devons éviter de nous approcher trop près ou même d'atteindre un réchauffement de 2 degrés Celsius", co-auteur de l'article, Johan Rockström, directeur du Stockholm Resilience Center et professeur de systèmes d'eau et de durabilité mondiale à l'Université de Stockholm. en Suède, a déclaré Live Science.
Changer le rythme de la Terre
Depuis un million d'années, la Terre entre et sort naturellement d'une période glaciaire tous les 100 000 ans environ. La planète a quitté la dernière période glaciaire il y a environ 12 000 ans et se trouve actuellement dans un cycle interglaciaire appelé l'époque de l'Holocène. Dans ce cycle, la Terre possède des systèmes naturels qui aident à la garder au frais, même pendant les périodes interglaciaires plus chaudes.
Mais de nombreux scientifiques soutiennent qu'en raison de l'immense impact des humains sur le climat et l'environnement, l'âge géologique actuel devrait être appelé l'anthropocène (d'origine anthropique, c'est-à-dire d'origine humaine). Les températures sont presque aussi chaudes que la température historique maximale au cours d'un cycle interglaciaire, a déclaré Rockström.
Si les émissions de carbone continuent sans relâche, la planète pourrait quitter le cycle glaciaire-interglaciaire et être propulsée dans une nouvelle ère de la "serre chaude".
Aujourd'hui, nous émettons 40 milliards de tonnes de dioxyde de carbone par an en brûlant des combustibles fossiles, a déclaré Rockström. Mais environ la moitié de ces émissions sont absorbées et stockées par les océans, les arbres et le sol, a-t-il déclaré.
Cependant, nous voyons maintenant des signes que nous poussons le système trop loin - en coupant trop d'arbres, en dégradant trop de sol, en retirant trop d'eau douce et en pompant trop de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, a déclaré Rockström.
Les scientifiques craignent que si nous atteignons un certain seuil de température, certains de ces processus naturels s'inverseront et la planète "deviendra un auto-réchauffeur", a déclaré Rockström. Cela signifie que les forêts, le sol et l'eau libéreront le carbone qu'ils stockent.
"Au moment où la planète devient une source d'émissions de gaz à effet de serre avec nous, les humains, alors comme vous pouvez l'imaginer, les choses s'accélèrent très rapidement dans la mauvaise direction", a-t-il déclaré.
De nombreux points de basculement
Dans leur document de perspective, Rockström et son équipe ont corroboré la littérature existante sur divers processus de rétroaction naturelle et ont conclu que bon nombre d'entre eux peuvent servir d '«éléments de basculement». Quand on donne un pourboire, beaucoup d'autres suivent.
La nature possède des mécanismes de rétroaction, tels que la capacité d'une forêt tropicale à créer sa propre humidité et sa propre pluie, qui maintiennent les écosystèmes en équilibre. Si la forêt tropicale est soumise à un réchauffement et à une déforestation croissants, cependant, le mécanisme s'affaiblit lentement, a déclaré Rockström.
"Lorsqu'il traverse un point de basculement, le mécanisme de rétroaction change de direction", a déclaré Rockström, et la forêt tropicale se transforme d'un moteur à humidité en un auto-séchoir. Finalement, la forêt tropicale se transforme en savane et, ce faisant, libère du carbone, a-t-il déclaré.
Cela, à son tour, peut faire partie d'une cascade qui influencerait d'autres processus dans le monde, tels que la circulation océanique et les événements El Niño. Parmi les autres points de basculement, mentionnons le dégel du pergélisol, la perte de glace de mer estivale dans l'Arctique et la perte des récifs coralliens.
Un appel mondial à l'aide
Le premier grand objectif devrait être d'arrêter complètement les émissions de carbone d'ici 2050, a déclaré Rockström. Mais cela ne suffira pas, a-t-il ajouté.
Afin de rester à l'écart de ces points de basculement, "le monde entier se lance dans un grand projet pour devenir durable dans tous les secteurs", a-t-il déclaré.
Cela pourrait être un défi, alors que les pays du monde deviennent de plus en plus nationalistes, a-t-il déclaré. Au lieu de se concentrer sur des objectifs nationaux étroits, le monde devrait travailler collectivement pour réduire les émissions de carbone - par exemple en créant des fonds d'investissement qui peuvent soutenir les pays pauvres qui n'ont pas autant de capacité de réduction des émissions que les pays riches, a-t-il déclaré.
Tout cela signifie "qu'il est scientifiquement parlant tout à fait inacceptable qu'un pays comme les États-Unis quitte l'Accord de Paris, car maintenant plus que jamais, nous avons besoin que chaque pays du monde décarbonise collectivement ... afin de garantir une planète stable". Dit Rockström.
Le nouveau document est un article d'opinion qui ne comprend aucune nouvelle recherche mais s'inspire plutôt de la littérature existante, a déclaré à Live Science dans un e-mail Michael Mann, un éminent professeur de météorologie de la Pennsylvania State University qui ne faisait pas partie de l'étude.
"Cela étant dit, les auteurs font, à mon avis, un argument crédible selon lequel nous pourrions, en l'absence d'efforts agressifs à court terme pour réduire les émissions de carbone, nous engager à un changement climatique vraiment dangereux et irréversible en quelques décennies, "Mann a dit.
