Swift a fait une autre découverte inhabituelle. Mais ce flash à haute énergie n'était pas un éclat de rayons gamma - le cri de naissance d'un trou noir loin à travers l'univers. C'était quelque chose de beaucoup plus proche de chez moi. Au cours des trois jours suivants, l'objet s'est éclairci et s'est évanoui à la lumière visible. Il a clignoté plus de 40 fois! Onze jours plus tard, il a de nouveau éclaté, cette fois aux longueurs d'onde infrarouges. Ensuite, il a disparu de la vue!
Swift avait signalé la position de l'événement aux astronomes du monde entier, donc en quelques minutes, les télescopes robotiques se sont tournés vers un endroit de la constellation Vulpecula. Il a été catalogué «Swift J195509 + 261406». Ainsi, plusieurs astronomes ont jeté un œil à cet objet inhabituel avant qu'il ne disparaisse.
Les astronomes pensent que l'objet était un type spécial d'étoile à neutrons appelée magnétar. «Nous avons affaire à un objet qui hibernait depuis des décennies avant d'entrer dans une brève période d'activité», explique Alberto J. Castro-Tirado, auteur principal de l'article publié dans l'édition du 25 septembre de Nature. «Les magnétars restent silencieux pendant des décennies.»
Bien que mesurant seulement environ 12 miles de diamètre - environ la taille d'une ville - les étoiles à neutrons ont les champs magnétiques les plus puissants du cosmos. Parfois, ces champs magnétiques sont super puissants - plus de 100 fois la force des étoiles à neutrons typiques.
Les astronomes ont mis ces monstres magnétiques dans leur propre classe: les magnétars. On ne connaît qu'une douzaine de magnétars, mais les scientifiques soupçonnent que notre galaxie en contient beaucoup plus. Nous ne les voyons tout simplement pas car ils sont silencieux la plupart du temps.
Que s'est-il donc passé l'année dernière? Pourquoi cette étoile inédite a-t-elle commencé à se comporter si mal? Et pourquoi ça s'est arrêté?
Combinez le champ magnétique pompé d'un magnétar avec sa rotation rapide, et tôt ou tard quelque chose doit donner. De temps en temps, la croûte rigide du magnétar se casse sous la contrainte.
Ce «tremblement d'étoile» libère de l'énergie magnétique refoulée, qui crée des éclats de lumière et de rayonnement. Une fois que la croûte et le champ magnétique de l'étoile se sont calmés, l'étoile s'assombrit et disparaît de notre vue. Au moins jusqu'au prochain séisme.
Les astronomes soupçonnent que les magnétars perdent leur punch avec le temps, mais Swift J195509 + 261406 fournit le lien manquant entre les objets présentant une activité régulière et ceux qui se sont installés à la retraite - et l'invisibilité.
«J'adore quand Swift permet une découverte comme celle-ci», explique Neil Gehrels, scientifique principal de la mission au NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. également pointer rapidement vers d'autres objets bizarres avec des fusées éclairantes. "
Lisez deux articles publiés sur cet objet ici et ici.
Source: Goddard Spaceflight Center
