Il y a plus de 130 ans, un fermier suédois a découvert un dragon noir - ou, c'est-à-dire une sculpture viking d'un qui avait une corne pointue sur la tête et une crinière enroulée dans le cou. La sculpture en pierre ollaire douce ressemblait à un moule pour couler des métaux, mais le fermier n'a jamais trouvé aucun des petits dragons engendrés par le moule.
Mais là où le fermier s'est effondré, les scientifiques modernes ont triomphé. En 2015, une équipe d'archéologues de Birka, un point chaud archéologique viking en Suède, a découvert un dragon en métal de fabrication viking qui ressemble presque exactement au moule, selon une nouvelle étude publiée en ligne aujourd'hui (28 juin) dans la revue Antiquity.
"Bien sûr, en tant qu'archéologue fouillant à Birka, on sait que vous allez certainement faire des milliers de belles trouvailles. Cette découverte, cependant, une fois identifiée, nous a époustouflé!" a déclaré le chercheur principal de l'étude, Sven Kalmring, archéologue au Center for Baltic and Scandinavian Archaeology de Schleswig, en Allemagne, et chercheur invité au Département d'archéologie et d'études classiques de l'Université de Stockholm.
La tête de dragon est minuscule - environ 1,7 sur 1,6 pouces (4,5 sur 4,2 centimètres), ou plus petite qu'un jeu de cartes. Mais c'est très détaillé; sa bouche béante a des dents pointues et une langue qui dépasse presque de son museau.
Ce dragon de plomb n'était pas un jouet d'enfant. Au contraire, il servait de tête ornementale à une épingle de robe en fer, a déclaré Kalmring. Les Vikings ont probablement choisi le plomb car il a un point de fusion bas et sa couleur est proche de l'argent, a-t-il noté.
"D'autres exemples d'épingles à tête de dragon, principalement en bronze, sont connus des principaux centres du monde viking, par exemple de la ville viking de Hedeby, dans le nord de l'Allemagne actuelle", a déclaré Kalmring à Live Science. De plus, de nombreuses épingles de robe de tête de dragon ont des équivalents dans les figures de proue des navires vikings, appelés "drekar" - vieux norrois pour "navire dragon".
En ce qui concerne la nouvelle tête de dragon Birka, il semble que la figure de proue du navire Viking Ladby, qui date d'environ 900 après J.-C. et a été découverte au Danemark, est la plus proche de style. Pendant ce temps, la broche de dragon de 0,4 once (13,5 grammes) date de la seconde moitié du neuvième siècle, soit de 850 à 900 après J.-C., ont indiqué les chercheurs.
Étant donné que la broche semble antérieure au bateau, il est possible que la figure de proue du Ladby ait été modelée sur le moule Birka, a déclaré Kalmring et co-chercheuse de l'étude Lena Holmquist, archéologue au Département d'archéologie et d'études classiques de l'Université de Stockholm.
De subtiles différences indiquent que le moule trouvé par le fermier suédois en 1887 ne correspond pas exactement à la nouvelle épingle, mais la découverte des deux indique que les Vikings ont produit leur juste part de moules et d'épingles. Cependant, étant donné que ces épingles sont rares, il est probable qu'elles étaient réservées à des individus de haut niveau, ont déclaré les chercheurs.
Mais plus de travail est nécessaire pour le dire avec certitude. Aucune de ces épingles de dragon n'a jamais été trouvée dans une tombe viking, a déclaré Kalmring, ce qui aurait marqué leur importance.
Même ainsi, la conclusion rend une chose claire. "Cela confirme la position de premier plan de Birka parmi les principaux sites d'âge viking du réseau commercial autour de la Baltique", a déclaré Kalmring.
