Depuis l'époque de la formation de Mars il y a des milliards d'années, elle n'a jamais été une planète à symétrie sphérique, ni composée de matériaux similaires partout, affirment les scientifiques qui ont étudié la planète. Depuis sa formation, il a changé de forme, par exemple, grâce au développement du renflement de Tharsis, un élément de huit kilomètres de haut qui couvre un sixième de la surface martienne, et par l'activité volcanique. En raison de ces facteurs et d'autres, son axe polaire n'a pas été stable par rapport aux caractéristiques de la surface et est connu pour avoir erré à travers les éons alors que Mars tournait autour d'elle et tournait autour du Soleil.
Maintenant, un chercheur canadien a calculé l'emplacement des anciens pôles de Mars, en se basant sur l'emplacement de cinq bassins d'impact géants à la surface de la planète. Jafar Arkani-Hamed de l'Université McGill à Montréal, au Québec, a déterminé que ces cinq bassins, nommés Argyre, Hellas, Isidis, Thaumasia et Utopia, se trouvent tous le long de l'arc d'un grand cercle. Cela suggère que les projectiles qui ont causé les bassins provenaient d'une seule source et que les impacts retracent l'équateur martien au moment de l'impact, ce qui était antérieur au développement du renflement de Tharsis, dit-il.
Dans le Journal of Geophysical Research (Planets), Arkani-Hamed calcule que la source des cinq projectiles était un astéroïde qui avait fait le tour du Soleil dans le même plan que Mars et la plupart des autres planètes. À un moment donné, il est passé près de la planète, jusqu'à ce que la force de la gravité martienne dépasse la résistance à la traction de l'astéroïde, point auquel il s'est fragmenté. Les cinq gros fragments seraient restés dans le même plan, celui de l’équateur de Mars. Ils ont frappé à différents endroits du globe martien, en raison de la rotation de Mars sur son axe d'alors et du temps différent que les fragments ont mis avant de toucher Mars.
Arkani-Hamed décrit l'emplacement des bassins résultants, dont seulement trois sont bien préservés. Les deux autres ont été détectés par analyse des anomalies gravitationnelles martiennes. Le grand cercle qu'ils décrivent sur la surface martienne a son centre à la latitude -30 et à la longitude 175. En réalignant la carte de Mars avec cet endroit comme pôle sud, le grand cercle marque l'ancien équateur.
Arkani-Hamed estime que la masse de l'astéroïde capturé par Mars était d'environ un pour cent de celle de la Lune de la Terre. Son diamètre était de l'ordre de 800 à 1 000 kilomètres [500 à 600 miles], en fonction de sa densité, qui ne peut être déterminée.
L’importance des conclusions d’Arkani-Hamed, si elle est confirmée par des recherches plus approfondies, est que l’étendue des eaux souterraines présumées sur Mars devrait être réévaluée. "La région proche de l'équateur actuel était au pôle lorsque l'eau courante existait probablement", a-t-il déclaré dans un communiqué. «Alors que l'eau de surface diminuait, les calottes polaires sont restées la principale source d'eau qui a probablement pénétré dans les couches plus profondes et est restée sous forme de pergélisol, reposant sur un épais réservoir d'eau souterraine. C'est important pour les futures missions habitées sur Mars. »
Source d'origine: Communiqué de presse AGU
