Le 6 juin, si tout se déroule comme prévu, trois personnes se propulseront dans l'espace à partir d'un cosmodrome au Kazakhstan qui a une histoire fascinante.
L'équipage de l'Expédition 56/57 comprend l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Alexander Gerst, l'astronaute de la NASA Serena Auñón-Chancellor et le cosmonaute russe Sergey Prokopyev.
Mais le Kazakhstan n'est pas connu pour son programme spatial. Alors pourquoi le pays possède-t-il une grande installation spatiale connue sous le nom de Cosmodrome de Baïkonour? Et pourquoi les explorateurs spatiaux américains et européens se lancent-ils à partir de ce site?
Il s'avère qu'il y a une trame de fond intrigante.
Pendant la majeure partie de son existence, le cosmodrome kazakh était un site secret dont l'emplacement était inconnu en Occident. Il a été construit au plus fort de la guerre froide dans les années 1950, lorsque la Russie faisait partie de l'Union soviétique et que l'ère spatiale commençait à peine. Les Soviétiques ont construit une installation spatiale secrète qu'ils ont appelée Baïkonour, pour faire croire à l'Occident que le site était près d'une petite ville minière qui partageait ce nom. En réalité, cependant, Baïkonour a été construit près d'une autre ville, appelée Tyuratam dans ce qui était alors le; les Space soviétiques voulaient masquer son véritable emplacement pour des raisons de sécurité, selon Space.com, un site sœur de Live Science.
En fait, la première personne dans l'espace, le cosmonaute Youri Gagarine, a décollé du cosmodrome de Baïkonour le 12 avril 1961. Pendant des décennies, les Soviétiques ont lancé tous leurs équipages, stations spatiales et même une navette spatiale russe (appelée Bourane) depuis Baïkonour.
Époque post-soviétique
Mais avec la chute de l'Union soviétique en 1991, tout a changé.
Le Kazakhstan est un pays indépendant. Il n'était pas clair si et quand les Russes pourraient lancer à nouveau leurs cosmonautes (Ils avaient une autre rampe de lancement au nord, mais elle ne pouvait pas être utilisée pour la plupart de leurs missions en raison de la dynamique orbitale de cet endroit.) Pire encore, Le cosmonaute russe Sergei Krikalev était toujours coincé sur la station spatiale Mir; il est resté dans l'espace pendant plusieurs mois supplémentaires pendant que les deux pays négociaient sur l'avenir de Baïkonour.
En fin de compte, la solution était un contrat de location. Aujourd'hui, les Russes louent le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan pour environ 7 milliards de roubles russes (115 millions de dollars) par an. Baïkonour est une enclave spéciale du territoire russe au Kazakhstan, ce qui signifie que les visiteurs étrangers sont autorisés avec un visa russe, a rapporté Space.com.
En 1991, le véritable emplacement de Baïkonour était connu du monde. Et les Américains craignaient ce qui pourrait arriver à cette région du monde si l'économie naissante de la Russie s'effondrait, a rapporté le New York Times. Pour soutenir la Russie tout en bénéficiant de sa station spatiale, la NASA a accepté un programme Shuttle-Mir, qui a payé la Russie pour accueillir des astronautes américains sur la station spatiale Mir, a rapporté Space.com.
Le premier Américain à voler dans l'espace sur un vaisseau spatial russe, une fusée Soyouz, a été Norman Thagard, en 1995. (Le Soyouz est fabriqué en Russie mais lance depuis le Kazakhstan après y avoir été amené par train.)
Ce partenariat a aidé la Russie et les États-Unis à s'entraîner et à lancer des astronautes ensemble avant le lancement de la Station spatiale internationale, qui a effectué son premier vol de construction en 1998. Le nombre d'Américains chevauchant des fusées Soyouz a considérablement augmenté à partir de 2011, avec le retrait de Le programme de navette spatiale de la NASA, et la NASA s'appuie toujours sur des fusées russes pour amener ses équipages à la Station spatiale internationale et le fera jusqu'à ce que la prochaine génération de véhicules d'équipage commerciaux de l'agence soit prête. (Maintenant, la plupart des équipages spatiaux partent de Baïkonour, à l'exception de des Chinois, qui ont leurs propres installations de lancement distinctes.)
Mais cela va changer dans les années à venir. Le programme d'équipage commercial de SpaceX verra probablement ses premiers vols d'essai en 2018 ou 2019, permettant aux astronautes américains de décoller à nouveau du sol américain. Et Baïkonour pourrait également disparaître de l'importance russe après l'expiration du bail en 2050, selon Space.com. Un autre cosmodrome, appelé Vostochny, est déjà en construction en Russie, et le pays vise finalement à lancer des missions en équipage à partir de ce site, bien que le calendrier exact n'ait pas été divulgué.
