Région de formation d'étoiles W5 à Cassiopée. Crédit d'image: NASA / JPL / Spitzer. Cliquez pour agrandir.
Une nouvelle image du télescope spatial Spitzer de la NASA révèle des montagnes gonflées de poussière en flammes avec les feux de la jeunesse stellaire.
Capturée par les yeux infrarouges de Spitzer, l'image majestueuse ressemble à la photo emblématique des «piliers de la création» prise de la nébuleuse de l'aigle en lumière visible par le télescope spatial Hubble de la NASA en 1995. Les deux vues présentent des nuages en forme d'étoile de gaz frais et de poussière qui ont été sculptés dans les piliers par le rayonnement et les vents d'étoiles massives et chaudes.
L'image Spitzer, qui peut être trouvée sur http://www.spitzer.caltech.edu/Media, montre le bord oriental d'une région connue sous le nom de W5, dans la constellation de Cassiopée à 7 000 années-lumière de là. Cette région est dominée par une seule étoile massive, dont l'emplacement en dehors de la zone illustrée est «signalé» par les piliers en forme de doigt. Les piliers eux-mêmes sont colossaux, ressemblant ensemble à une chaîne de montagnes. Ils sont plus de 10 fois plus gros que ceux de la nébuleuse de l'Aigle.
Le plus grand des piliers observés par Spitzer englobe des centaines d'étoiles embryonnaires jamais vues auparavant, et le deuxième plus grand contient des dizaines.
"Nous pensons que les amas d'étoiles éclairant les extrémités des piliers sont essentiellement la progéniture de l'étoile unique et massive de la région", a déclaré le Dr Lori Allen, enquêteur principal des nouvelles observations, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge , Mass. "Il semble que le rayonnement et les vents de l'étoile massive ont déclenché la formation de nouvelles étoiles."
Spitzer a pu voir les étoiles se former à l'intérieur des piliers grâce à sa vision infrarouge. Les images en lumière visible de cette même région montrent des tours sombres délimitées par des halos de lumière. Les étoiles à l'intérieur sont masquées par des murs de poussière. Mais la lumière infrarouge provenant de ces étoiles peut s'échapper à travers la poussière, offrant aux astronomes une nouvelle vue.
"Avec Spitzer, nous pouvons non seulement voir les étoiles dans les piliers, mais nous pouvons estimer leur âge et étudier comment elles se sont formées", a déclaré le Dr Joseph Hora, co-investigateur, également du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
La région W5 et la nébuleuse de l'Aigle sont appelées régions de formation d'étoiles de masse élevée. Ils commencent comme des nuages de gaz et de poussière épais et turbulents qui donnent ensuite naissance à des familles d'étoiles, dont certaines sont plus de 10 fois plus massives que le soleil. Le rayonnement et les vents des étoiles massives font ensuite exploser le matériau nuageux vers l'extérieur, de sorte qu'il ne reste que les amas de matériaux en forme de pilier les plus denses. Le processus s'apparente à la formation de mesas du désert, qui sont constituées de roches denses qui ont résisté à l'érosion hydrique et éolienne.
Selon les théories de la formation d'étoiles déclenchées, les piliers finissent par devenir suffisamment denses pour stimuler la naissance d'une deuxième génération d'étoiles. Ces étoiles, à leur tour, pourraient également déclencher des générations successives. Les astronomes ne savent pas si le soleil, qui s'est formé il y a environ cinq milliards d'années, était à l'origine un membre de ce type de famille stellaire étendue.
Allen et ses collègues pensent avoir trouvé des preuves de la formation d'étoiles déclenchées dans la nouvelle image Spitzer. Bien qu'il soit possible que les amas d'étoiles dans les piliers soient les frères et sœurs de l'étoile massive unique, les astronomes disent que les étoiles sont plus probablement ses enfants.
Luis Chavarria est également membre de l'équipe d'enquêteurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Cette recherche était à l'origine dirigée par la Dre Lynne Deutsch du Center for Astrophysics, décédée le 2 avril 2004.
Pour des graphiques et plus d'informations sur Spitzer, visitez le site http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Pour afficher ou télécharger l'image des piliers de la création de Hubble, visitez http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1995/44/image/a. Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez http://www.nasa.gov/home/.
L'image est également disponible dans un fichier vidéo TV de la NASA diffusé à partir de 9 h, heure de l'Est. Les chaînes publiques, éducatives et médiatiques de la NASA TV sont disponibles sur un signal numérique en bande C MPEG-2 accessible via le satellite AMC-6, à 72 degrés de longitude ouest, transpondeur 17C, 4040 MHz, polarisation verticale. En Alaska et à Hawaï, ils sont sur AMC-7 à 137 degrés de longitude ouest, transpondeur 18C, à 4060 MHz, polarisation horizontale. Un décodeur de récepteur intégré compatible avec la diffusion vidéo numérique est requis pour la réception. Pour obtenir des informations sur la liaison descendante numérique pour chaque chaîne de télévision de la NASA et accéder à la chaîne publique de NASA TV sur le Web, visitez http://www.nasa.gov/ntv.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center du California Institute of Technology à Pasadena. JPL est une division de Caltech. Le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md., A construit la caméra infrarouge de Spitzer, qui a pris les observations. Le chercheur principal de l'instrument est le Dr Giovanni Fazio du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / Spizer
