Crédit d'image: NASA / JPL / Space Science Institute
Alors que Cassini s'approche de son rendez-vous avec Saturne, de nouveaux détails dans les nuages en bandes de l'atmosphère de la planète deviennent visibles. Cassini a pris cette image de la caméra à angle étroit le 16 avril 2004, à 38,5 millions de kilomètres (23,9 millions de milles) de Saturne. L'échelle de l'image est d'environ 231 kilomètres (144 miles) par pixel. Le contraste a été amélioré pour améliorer la visibilité des éléments dans l'atmosphère.
Cette image a été prise à l’aide d’un filtre sensible à la lumière à près de 727 nanomètres, qui est l’une des bandes d’absorption dans le proche infrarouge du méthane, un des constituants de l’atmosphère de Saturne. Les endroits sombres sont généralement des zones à forte absorption de méthane, relativement exemptes de nuages élevés. Les zones lumineuses sont des endroits avec des nuages hauts et épais qui protègent le méthane en dessous.
Les bandes opacifiées suivent des lignes de latitude constante et reflètent l’effet dominant de la rotation de la planète sur la dynamique de son atmosphère. Les bandes se déplacent à des vitesses différentes, et les irrégularités à leurs bords peuvent être dues soit au mouvement différentiel entre elles, soit à des perturbations provenant sous la couche nuageuse visible. Ces perturbations pourraient être alimentées par la chaleur interne de la planète: Saturne rayonne plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil.
La tache sombre au pôle sud est remarquable car elle est si petite et bien centrée. Le point pourrait être affecté par le champ magnétique de Saturne, qui est presque aligné avec l'axe de rotation de la planète, contrairement aux champs magnétiques de Jupiter et de la Terre. Du sud au nord, d'autres caractéristiques notables sont les deux taches blanches à peu près à la même longitude mais à des latitudes différentes, et la grande caractéristique sombre de forme oblongue qui s'étend dans la bande équatoriale brillante. La bande plus foncée sous la région équatoriale lumineuse a commencé à montrer un motif en dentelle de nuages de couleur plus claire et de haute altitude, indiquant des conditions atmosphériques turbulentes.
La lune Mimas (396 kilomètres, 245 miles de diamètre) est visible à gauche du pôle sud. Saturne a actuellement 31 lunes connues, et les scientifiques de Cassini espèrent en découvrir de nouvelles, peut-être intégrées dans les magnifiques anneaux de la planète.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology de Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie Cassini est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse CICLOPS
