Le budget annuel prévu de 3 à 4 milliards de dollars de la NASA pour la Station spatiale internationale est «trop optimiste», selon un nouveau rapport de l'inspecteur général de la NASA.
Les coûts de transport augmenteront probablement lorsque la NASA utilisera des engins spatiaux commerciaux pour accéder à la station au lieu de Soyuzes russes, selon le rapport. De plus, si les partenaires internationaux ne s'engagent pas à prolonger la station de quatre ans supplémentaires jusqu'en 2024, la NASA devra assumer une plus grande part du fardeau financier.
«Bien que les responsables du programme SSI aient cherché des moyens de réduire les coûts et de consolider les ressources, il n'est pas clair si ces efforts seront suffisants pour faire face aux augmentations de coûts prévues, en particulier parce que le programme ne prévoit pas maintenir de réserves de financement au cours des prochaines années», lit le rapport.
En janvier, l'administration Obama a approuvé la demande de la NASA de prolonger l'ISS jusqu'en 2024. À l'époque, la NASA a déclaré que l'extension serait bénéfique pour la science et également pour les entreprises qui enverront des vaisseaux spatiaux à la station, qui semblent actuellement être SpaceX et Boeing. (La NASA a acheté des sièges Soyouz depuis le retrait de la navette en 2011, et les vols américains devraient reprendre en 2017.)
Cependant, 16 pays participent aux opérations de la station spatiale et toute prolongation peut nécessiter l'approbation de tout ou partie d'entre eux. Les tensions politiques avec le principal partenaire de la Russie (qui gère une grande partie de la station) ont augmenté depuis que la crise d'invasion ukrainienne a éclaté au début de l'année, provoquant une condamnation internationale. La NASA a coupé la plupart des liens scientifiques avec la Russie en avril, mais a préservé la station - une activité qui, selon l'agence, se déroule normalement, malgré la crise.
Outre les ramifications politiques, le rapport signale des problèmes techniques avec l'ISS qui pourraient rendre une extension difficile. Ses panneaux solaires se dégradent plus rapidement que prévu, ce qui entraîne des limitations de puissance, et la NASA a une capacité limitée de transporter de grandes pièces de rechange à la station depuis la retraite de la navette.
Même la promesse de retour de la science à la station s’avère être un défi. Le directeur du laboratoire américain de l'ISS, Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), est confronté à des "problèmes liés au financement et aux licences de brevet et aux droits des données" qui "dissuadent les acteurs commerciaux de mener des recherches sur l'ISS", note le rapport.
Le rapport suggère que la NASA continue d'essayer d'obtenir des engagements des partenaires de l'ISS pour partager les coûts des stations, et que l'agence "priorise les risques pour la santé humaine à l'exploration à long terme" en termes de ses recherches scientifiques. Bien que le rapport ait félicité la NASA d'avoir pris ses recommandations au sérieux, il a reproché à l'agence de ne pas avoir encore une liste de risques pour l'ISS.
Les dépenses de la NASA pour l'ISS se sont élevées à 2,9 milliards de dollars au cours de l'exercice 2013, dont 43% pour les opérations et la maintenance du système et 34% pour le transport de l'équipage et du fret. Environ 10% est alloué à la recherche.
Le rapport a été signé par Paul Martin, l'inspecteur général, et peut être lu en entier sur ce lien. Ce reportage efface simplement la surface de ce que dit le rapport, nous vous encourageons donc vivement à le lire.
