Les astronomes britanniques célèbrent une première mondiale qui pourrait révolutionner l'avenir de l'astronomie. Ils viennent de lancer un projet d'exploitation d'un réseau mondial des plus grands télescopes robotiques du monde, baptisé `` RoboNet-1.0 '', qui sera contrôlé par un logiciel intelligent pour fournir des observations rapides des changements soudains d'objets astronomiques, tels que les violents éclats de rayons gamma, ou Surveillance 24h / 24 de phénomènes intéressants. RoboNet recherche également des planètes semblables à la Terre, encore inconnues ailleurs dans notre galaxie.
Les progrès dans bon nombre des domaines les plus passionnants de l'astronomie moderne reposent sur la capacité de suivre les changements ou apparitions imprévisibles d'objets dans le ciel aussi rapidement que possible. C'est ce qui a amené les astronomes de l'Université John Moores de Liverpool (LJMU) à ouvrir la voie au développement d'une nouvelle génération de télescopes entièrement robotisés, conçus et construits au Royaume-Uni par Telescope Technologies Ltd. Ensemble, le Liverpool Telescope (LT) et du temps spécialement alloué sur le Faulkes North (FTN), bientôt rejoint par le Faulkes South (FTS), constituent RoboNet-1.0.
Commentant la nécessité d'un réseau de télescopes Le directeur du projet RoboNet, le professeur Michael Bode de LJMU, a déclaré: «Bien que chaque télescope soit individuellement un instrument très performant, ils sont toujours limités par les heures d'obscurité, les conditions météorologiques locales et la fraction du ciel chacun peut voir de son emplacement particulier sur la planète Terre. "
Le professeur Bode a ajouté: «Les phénomènes astronomiques ne respectent cependant pas ces limitations, subissant des changements ou des apparences à tout moment, et peut-être n'importe où dans le ciel. Pour comprendre certains objets, nous pouvons même avoir besoin d'une couverture 24 heures sur 24, ce qui est clairement impossible avec un seul télescope à une position fixe à la surface de la Terre. "
Ainsi est né le concept de «RoboNet» - un réseau mondial de télescopes automatisés, agissant comme un instrument capable de rechercher n'importe où dans le ciel à tout moment et (en faisant passer les observations d'un objet cible d'un télescope à l'autre dans le réseau ) pouvoir le faire en continu aussi longtemps que cela est scientifiquement important.
Le premier mystère que RoboNet examinera est l'origine des sursauts gamma (GRB). Découverts par des satellites espions américains à la fin des années 1960, ces événements imprévisibles sont les explosions les plus violentes depuis le Big Bang, bien plus énergiques que les explosions de supernova. Pourtant, elles sont extrêmement brèves, d'une durée de quelques millisecondes à quelques minutes, avant de s'estomper pour devenir une rémanence de quelques heures ou semaines. Leur cause exacte est encore inconnue, bien que l'effondrement des étoiles supermassives ou la coalescence d'objets exotiques tels que les trous noirs et les étoiles à neutrons soient des candidats privilégiés. Pour étudier les GRB, les télescopes doivent être dirigés très rapidement vers la bonne zone du ciel.
En octobre de cette année, la NASA lancera un nouveau satellite nommé Swift, dans lequel le Royaume-Uni a une implication majeure, et qui localisera les explosions de GRB dans le ciel avec plus de précision et de rapidité que jamais. Les coordonnées de chaque rafale seront transmises aux télescopes de la Terre, y compris celles de RoboNet, dans les secondes qui suivent leur apparition, à raison d'un événement tous les quelques jours. Les télescopes du nouveau réseau RoboNet du Royaume-Uni sont conçus pour répondre automatiquement dans la minute qui suit une alerte de Swift. C'est dans les premières minutes après l'éclatement que des observations sont requises de toute urgence pour permettre aux astronomes de vraiment comprendre la cause de ces immenses explosions, mais jusqu'à présent, de telles observations ont été extrêmement difficiles à obtenir.
Le deuxième objectif majeur de RoboNet est de découvrir des planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles. Nous connaissons maintenant plus de 100 planètes extra-solaires. Cependant, ce sont toutes des planètes massives (comme Jupiter) et beaucoup sont trop proches de leur étoile parente, et donc trop chaudes, pour soutenir la vie. RoboNet profitera d'un phénomène appelé microlentille gravitationnelle (où la lumière d'une étoile éloignée est courbée et amplifiée autour d'un objet de premier plan autrement invisible) pour détecter des planètes fraîches. Lorsqu'une étoile qui est ainsi focalisée sur une lentille a une planète, cela provoque un court «éclair» dans la lumière détectée, que les télescopes à réaction rapide tels que le réseau RoboNet peuvent suivre. En fait, le réseau a les meilleures chances de toute installation existante de trouver réellement une autre Terre en raison de la grande taille des télescopes, de leurs excellents sites et de leur instrumentation sensible.
Le Conseil de recherche en physique des particules et en astronomie (PPARC) a financé la création de RoboNet-1.0, basé sur l'utilisation des trois télescopes robotiques géants sur leurs sites à travers le monde. La «colle» qui tient tout cela ensemble est un logiciel développé par le projet «eSTAR» de l'Université LJMU-Exeter, permettant au réseau d'agir intelligemment de manière coordonnée.
Le Dr Iain Steele du projet eSTAR déclare: «Nous avons été en mesure d'utiliser et de développer de nouvelles technologies de grille, qui seront éventuellement le successeur du World Wide Web, pour construire un réseau d'agents intelligents capables de détecter et de répondre à l'univers en évolution rapide beaucoup plus rapide que n'importe quel humain. Les agents agissent comme des «astronomes virtuels» collectant, analysant et interprétant des données 24 heures sur 24, 365 jours par an, alertant leurs homologues en chair et en os uniquement lorsqu'ils font une découverte. »
En cas de succès, RoboNet pourrait être étendu au développement d'un réseau mondial plus grand et dédié de jusqu'à six télescopes robotiques.
Le professeur Michael Bode de l'Université John Moores de Liverpool ajoute: «Nous avons dirigé le monde dans la conception et la construction des télescopes robotiques les plus avancés et maintenant avec RoboNet-1.0, nous sommes prêts à ouvrir la voie dans certains des domaines les plus difficiles et passionnants de la modernité. astrophysique".
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
Quel est le plus grand télescope du monde?
