Le 10 septembre 1770, le ciel au-dessus de la Chine, de la Corée et du Japon est devenu d'un rouge étrange, et pendant huit nuits de plus, ces aurores rouges brillantes ont persisté.
Pendant près de trois siècles, cet événement mystérieux a été perdu dans l'histoire.
Maintenant, les chercheurs parcourant les journaux intimes des palais et d'autres documents historiques d'Asie de l'Est ont redécouvert le phénomène bizarre et ont proposé une cause probable: une tempête magnétique géante qui a rivalisé avec la plus puissante jamais enregistrée, le soi-disant événement Carrington de 1859. ( Les tempêtes géomagnétiques se produisent lorsque des éruptions solaires frappent la magnétosphère terrestre, la coquille de particules chargées électriquement piégées par le champ magnétique terrestre.)
Si une tempête magnétique tout aussi massive frappe la Terre maintenant, elle pourrait faire des ravages sur les réseaux électriques autour de la planète, selon les chercheurs.
Un événement mystérieux redécouvert
Pour redécouvrir cet événement énigmatique, Hisashi Hayakawa, historien et astronome à l'Université d'Osaka au Japon, et ses collègues ont enquêté sur des documents historiques de la Chine, de la Corée et du Japon du XVIIIe siècle, à la recherche de mentions d'aurores. (Les aurores boréales, les affichages rayonnants de couleurs dans le ciel connues sous le nom de lumières du nord ou du sud, résultent des particules solaires qui frappent la magnétosphère terrestre. , ils peuvent révéler des preuves d'une tempête géomagnétique.)
Ces types de "documents historiques peuvent nous permettre de retracer l'activité solaire pendant des millénaires", a déclaré Hayakawa à Live Science. Par exemple, des enregistrements d'aurores boréales peuvent être trouvés dans des journaux astronomiques babyloniens de 567 av.
L'équipe a également examiné des dessins de taches solaires de la même période de l'astronome allemand amateur Johann Caspar Staudacher, ainsi que des enregistrements des missions du capitaine James Cook sur le HMS Endeavour.
Après avoir étudié 111 documents historiques, les scientifiques ont trouvé des preuves d'aurores rouges observées dans toute l'Asie de l'Est du 10 au 19 septembre 1770. Ces aurores durables ont été remarquées à de basses latitudes, suggérant qu'une puissante tempête géomagnétique les avait provoquées.
Les chercheurs ont également découvert que ces aurores ont été documentées plus au sud par des membres d'équipage à bord du HMS Endeavour près de l'île de Timor en Asie du Sud-Est. Ces résultats sont parmi les premiers enregistrements connus d'observations aurorales simultanées dans les deux hémisphères.
"Étant donné que cet événement était si important, il serait raisonnable de trouver plus d'événements non seulement en Asie de l'Est, mais aussi dans d'autres régions de basse latitude", a déclaré Hayakawa. En conséquence, l'équipe étend ses relevés d'archives à des zones aussi éloignées que le Moyen-Orient, a ajouté Hayakawa.
L'équipe a également parcouru les documents historiques pour trouver des dessins de taches solaires, qui coexistent souvent avec les tempêtes géomagnétiques. Ces dessins suggéraient que les taches solaires pendant l'événement de 1770 étaient deux fois plus grandes que celles vues lors de l'événement de Carrington, suggérant qu'elles étaient au moins comparables en force. Au cours de l'événement notoire de Carrington, les courants électriques dans l'atmosphère ont zappé les fils télégraphiques et ont provoqué l'incendie du papier des appareils.
La recherche a suggéré que l'événement de 1770 a affecté au moins autant de monde que l'événement Carrington. De plus, les aurores de l'événement de 1770 ont été vues sur neuf nuits, tandis que celles de Carrington ont été vues sur seulement quatre nuits.
"Les événements de 1770 ont duré beaucoup plus longtemps", a expliqué Hayakawa.
En conséquence, les scientifiques devront peut-être repenser la fréquence à laquelle de telles tempêtes puissantes se produisent, ont déclaré les chercheurs.
"Nous savons maintenant que l'événement de Carrington n'était pas spécial", a déclaré à Live Science Hiroaki Isobe, co-auteur de l'étude, médecin solaire à l'Université de Kyoto au Japon. "Un tel événement se produit de temps en temps, environ une fois tous les 100 ans."
Événement potentiellement catastrophique
Compte tenu de la dépendance à l'électricité que le monde est devenu depuis l'événement de Carrington, si une tempête géomagnétique tout aussi puissante devait frapper maintenant, des dommages sans précédent en résulteraient.
Par exemple, en 1989, une tempête géomagnétique a obscurci le Québec en 90 secondes, laissant 6 millions de clients dans l'obscurité pendant 9 heures, endommageant des transformateurs aussi loin que le New Jersey et détruisant presque les réseaux électriques américains de la côte est du Pacifique. Nord Ouest. Cependant, l'événement du Québec peut avoir emballé seulement un dixième de la puissance de l'événement Carrington, travaux antérieurs suggérés.
Une étude réalisée en 2013 par Lloyd's de Londres a estimé un coût de 2,6 billions de dollars pour l'Amérique du Nord si une tempête de niveau Carrington se produisait maintenant, et prédit "qu'une tempête géomagnétique extrême de niveau Carrington est presque inévitable à l'avenir".
"Nous pensons que nous devons nous attendre à davantage d'impacts économiques et sociaux pour ce type de tempête magnétique extrême et durable", a déclaré Hayakawa.
Les chercheurs recherchent actuellement d'autres exemples historiques de puissantes tempêtes magnétiques. "Nous avons déjà trouvé un autre événement de classe 1770", a déclaré Hayakawa.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 29 novembre dans la revue Astrophysical Journal Letters.
