Des panaches de matière glacée s'étendent au-dessus de la région polaire d'Encelade. Crédit image: NASA / JPL / SSI Cliquez pour agrandir
Les scientifiques ont découvert des geysers d'eau liquide ruisselant d'Encelade, l'une des lunes de Saturne, comme une version plus froide des sources chaudes de Yellowstone. Encelade est l'un des rares objets du système solaire qui a des volcans, rejoignant la Terre, Io et peut-être la lune de Neptune Triton. Cette occurrence d'eau liquide, juste à côté de la surface, fait naître l'espoir qu'il pourrait y avoir de la vie, comme les écosystèmes sur Terre qui existent autour des évents des grands fonds, utilisant la chaleur géothermique pour l'énergie.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a peut-être trouvé des preuves de réservoirs d'eau liquide qui ont éclaté dans des geysers semblables à Yellowstone sur la lune Encelade de Saturne. La rareté de l'eau liquide si près de la surface soulève de nombreuses nouvelles questions sur la mystérieuse lune.
"Nous sommes conscients qu'il s'agit d'une conclusion radicale - que nous pouvons avoir des preuves de l'eau liquide dans un corps si petit et si froid", a déclaré le Dr Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie Cassini au Space Science Institute, Boulder, Colo. "Cependant, si nous avons raison, nous avons considérablement élargi la diversité des environnements du système solaire où nous pourrions éventuellement avoir des conditions adaptées aux organismes vivants. »
Les images Cassini haute résolution montrent des jets glacés et des panaches imposants éjectant de grandes quantités de particules à grande vitesse. Les scientifiques ont examiné plusieurs modèles pour expliquer le processus. Ils ont exclu l’idée que les particules soient produites ou soufflées à la surface de la lune par la vapeur créée lorsque la glace d’eau chaude se transforme en gaz. Au lieu de cela, les scientifiques ont trouvé des preuves d'une possibilité beaucoup plus excitante - les jets pourraient éclater de poches d'eau liquide près de la surface au-dessus de 0 degrés Celsius (32 degrés Fahrenheit), comme les versions froides du geyser Old Faithful à Yellowstone.
Les scientifiques de la mission rapportent ces découvertes et d'autres découvertes d'Encelade dans le numéro de Science de cette semaine.
«Nous connaissions auparavant au plus trois endroits où existe un volcanisme actif: la lune Io de Jupiter, la Terre et peut-être la lune Triton de Neptune. Cassini a changé tout cela, faisant d'Encelade le dernier membre de ce club très exclusif et l'un des endroits les plus excitants du système solaire », a déclaré le Dr John Spencer, scientifique Cassini, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
"D'autres lunes du système solaire ont des océans d'eau liquide couverts par des kilomètres de croûte glacée", a déclaré le Dr Andrew Ingersoll, membre de l'équipe d'imagerie et scientifique atmosphérique au California Institute of Technology, Pasadena, Californie. "Ce qui est différent ici, c'est que les poches d'eau liquide ne doit pas être à plus de dizaines de mètres sous la surface. »
D'autres bizarreries inexpliquées ont désormais un sens. «À l'approche de Saturne, Cassini a découvert que le système saturnien était rempli d'atomes d'oxygène. À l'époque, nous ne savions pas d'où provenait l'oxygène », a déclaré le Dr Candy Hansen, scientifique Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. "Maintenant, nous savons qu'Encelade crache des molécules d'eau qui se décomposent en oxygène et en hydrogène."
Les scientifiques constatent également une variabilité à Encelade. "Même lorsque Cassini ne vole pas près d'Encelade, nous pouvons détecter que l'activité du panache a changé à travers ses effets variables sur la soupe de particules chargées électriquement qui s'écoulent au-dessus de la lune", a déclaré le Dr Geraint H. Jones, scientifique Cassini , instrument d'imagerie magnétosphérique, Max Planck Institute for Solar System Research, Katlenburg-Lindau, Allemagne.
Les scientifiques ont encore de nombreuses questions. Pourquoi Enceladus est-il actuellement si actif? D'autres sites sur Enceladus sont-ils actifs? Cette activité aurait-elle pu être suffisamment continue au cours de l’histoire de la lune pour que la vie ait pu s’installer à l’intérieur de la lune?
«Notre recherche d'eau liquide a pris un nouveau tournant. Le type de preuve de l'eau liquide sur Encelade est très différent de ce que nous avons vu sur la lune Europa de Jupiter. Sur Europa, les preuves des caractéristiques géologiques de surface indiquent un océan interne. Sur Encelade, les preuves sont l'observation directe de la vapeur d'eau s'échappant de sources proches de la surface », a déclaré le Dr Peter Thomas, scientifique en imagerie Cassini, Cornell University, Ithaca, N.Y.
Au printemps 2008, les scientifiques auront une autre chance de regarder Encelade lorsque Cassini vole à moins de 350 kilomètres (environ 220 miles), mais il reste beaucoup de travail après la fin de la mission principale de quatre ans de Cassini.
«Il ne fait aucun doute que, avec le Titan lunaire, Encelade devrait être une priorité très élevée pour nous. Saturne nous a donné deux mondes passionnants à explorer », a déclaré le Dr Jonathan Lunine, scientifique interdisciplinaire Cassini, Université de l'Arizona, Tucson, Ariz.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le JPL, une division du Caltech, gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL.
Pour des images et plus d'informations, visitez: http://www.nasa.gov/cassini et http://saturn.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
