Le vaisseau spatial jumeau Voyager fait maintenant son chemin à travers le milieu interstellaire. Même s'ils vont là où aucun n'est allé auparavant, la voie à suivre n'est pas complètement inconnue.
Les astronomes utilisent le télescope spatial Hubble pour observer la «route» à venir pour ces vaisseaux spatiaux pionniers, pour déterminer quels matériaux divers peuvent se trouver le long des trajectoires des Voyagers dans l'espace.
En combinant les données Hubble avec les informations que les Voyagers sont capables de recueillir et de renvoyer sur Terre, les astronomes ont déclaré qu'une analyse préliminaire révèle "une écologie interstellaire riche et complexe, contenant plusieurs nuages d'hydrogène mêlés à d'autres éléments."
«C'est une excellente occasion de comparer les données des mesures in situ de l'environnement spatial par le vaisseau spatial Voyager et les mesures télescopiques de Hubble», a déclaré Seth Redfield de l'Université Wesleyan, qui a dirigé l'étude. «Les Voyagers échantillonnent de minuscules régions alors qu'ils sillonnent l'espace à environ 38 000 miles par heure. Mais nous n'avons aucune idée si ces petites zones sont typiques ou rares. Les observations de Hubble nous donnent une vue plus large parce que le télescope regarde le long d'un chemin plus long et plus large. Hubble donne donc un contexte à ce que chaque Voyager traverse. »
Les données combinées fournissent également de nouvelles informations sur la façon dont notre Soleil se déplace dans l'espace interstellaire, et les astronomes espèrent que ces observations combinées les aideront à caractériser les propriétés physiques du milieu interstellaire local.
"Idéalement, la synthèse de ces informations avec des mesures in situ du Voyager fournirait une vue d'ensemble sans précédent de l'environnement interstellaire local", a déclaré Julia Zachary, membre de l'équipe Hubble de l'Université Wesleyan.
L’examen initial de la composition des nuages montre de très petites variations dans l’abondance des éléments chimiques contenus dans les structures.
"Ces variations pourraient signifier que les nuages se sont formés de différentes manières, ou à partir de différentes zones, puis se sont réunis", a déclaré Redfield.
Les astronomes constatent également que la région que nous et notre système solaire traversons en ce moment contient des matériaux "plus grumeleux", qui peuvent affecter l'héliosphère, la grande bulle produite par le puissant vent solaire de notre Soleil. À sa frontière, appelée héliopause, le vent solaire pousse vers l'extérieur contre le milieu interstellaire. Hubble et Voyager 1 ont fait des mesures de l'environnement interstellaire au-delà de cette frontière, où le vent vient d'étoiles autres que notre soleil.
"Je suis vraiment intrigué par l'interaction entre les étoiles et l'environnement interstellaire", a déclaré Redfield. "Ce genre d'interactions se produit autour de la plupart des étoiles, et c'est un processus dynamique."
Voyagers 1 et 2 ont été lancés en 1977 et ont tous deux exploré Jupiter et Saturne. Voyager 2 a ensuite visité Uranus et Neptune.
Voyager 1 est maintenant à 20 milliards de kilomètres de la Terre et est entré dans l'espace interstellaire en 2012, la région entre les étoiles qui est remplie de gaz, de poussière et de matériaux recyclés à partir d'étoiles mourantes. C'est le plus loin qu'un vaisseau spatial créé par l'homme ait même voyagé. Le prochain grand «point de repère» pour Voyager 2 est dans environ 40 000 ans, quand il arrivera à moins de 1,6 années-lumière de l'étoile Gliese 445, dans la constellation Camelopardalis.
Voyager 2 est à 10,5 milliards de miles (16,9 milliards de kilomètres) de la Terre et passera à 1,7 années-lumière de l'étoile Ross 248 dans environ 40 000 ans.
Bien sûr, aucun vaisseau spatial ne sera opérationnel d'ici là.
Mais les scientifiques espèrent qu'au moins au cours des 10 prochaines années, les Voyagers effectueront des mesures du matériau interstellaire, des champs magnétiques et des rayons cosmiques le long de leur trajectoire. Les observations complémentaires de Hubble aideront à cartographier la structure interstellaire le long des routes. Chaque ligne de visée s'étend sur plusieurs années-lumière jusqu'aux étoiles proches. En échantillonnant la lumière de ces étoiles, le spectrographe d'imagerie du télescope spatial de Hubble a mesuré la façon dont le matériau interstellaire absorbait une partie de la lumière des étoiles, laissant des empreintes spectrales révélatrices.
Lorsque les Voyagers sont à court de puissance et ne sont plus en mesure de communiquer avec la Terre, les astronomes espèrent toujours utiliser les observations de Hubble et des télescopes spatiaux ultérieurs pour caractériser l'environnement où nos émissaires robotiques vers le cosmos voyageront.
Source: HubbleSite
