Le débat sur les raisons pour lesquelles les humains devraient ou non retourner sur la Lune est en cours depuis des années. Il y a deux semaines, j'ai eu l'occasion d'entendre avec éloquence l'astronaute Ron Garan sur un sujet qui le passionne, la durabilité de l'eau sur la planète Terre. Par la suite, j'ai lu un essai que Garan a écrit sur l'importance de retourner sur la Lune. Bien que Garan ait initialement écrit cet essai avant l'annonce de l'annulation du programme Constellation, il a modifié ses pensées pour refléter la probabilité que les États-Unis ne reviennent pas sur la Lune de si tôt. Avec la permission de Garan, nous rééditons son essai dans son intégralité.
L'importance de retourner sur la Lune
(Le 8ème continent)
Par Ron Garan
Astronaute de la NASA
Le 10 mai 1869, une pointe dorée rejoint deux chemins de fer à Promontory Point, Utah, et le premier chemin de fer transcontinental est achevé. Le 14 janvier 2004, une nouvelle vision du programme d’exploration spatiale de notre nation a été annoncée, engageant les États-Unis dans un programme humain à long terme pour explorer le système solaire en commençant par un retour sur la lune. Le 1er février 2010, ces plans de retour sur la lune ont été suspendus. Bien que notre Nation ait décidé de reporter un retour sur la lune, il est toujours important de reconnaître la pertinence de la lune pour la vie sur Terre.
Il ne fait aucun doute que le chemin de fer a changé le monde. Il a ouvert des frontières à la découverte, à la colonisation et au commerce. Le chemin de fer a été l'épine dorsale de la révolution industrielle qui a provoqué la plus grande augmentation de l'espérance de vie et l'amélioration de la qualité de vie de l'histoire. Tout comme la révolution industrielle a entraîné des améliorations sans précédent de la qualité de vie, une nouvelle ère d'exploration et de développement spatial peut aussi avoir un impact positif sur l'environnement. Pour entamer une période d'exploration spatiale durable, les secteurs public et privé de notre nation doivent saisir l'occasion et continuer sur la voie de la lune.
Depuis l'annonce de la Vision pour l'exploration spatiale en 2004, un débat se poursuit sur l'importance de franchir la prochaine étape de l'exploration spatiale, un retour sur la Lune. Les raisons de faire de cette étape la prochaine étape comprennent: la satisfaction d'un besoin humain impérieux d'explorer; prendre pied sur la lune pour préparer des voyages vers d'autres mondes; atténuer les problèmes énergétiques mondiaux; protéger la planète des catastrophes; créer des entreprises commerciales basées sur la lune qui amélioreront la vie sur Terre, en menant des recherches scientifiques; inspirer les jeunes vers l'enseignement supérieur et utiliser les ressources spatiales pour contribuer à propager la prospérité dans le monde.
Nous ne devons pas retourner sur la lune pour l'une de ces raisons, mais pour toutes et pour bien d'autres. En établissant d'abord l'infrastructure de base d'un système de transport entre la Terre et la Lune et un établissement humain durable, semi-autonome et permanent, nous ouvrirons la porte à des avantages importants pour tous. Bien sûr, toute base lunaire permanente doit être économiquement et politiquement durable et doit donc fournir des avantages tangibles et un retour sur investissement.
Exploration: Les grandes nations accomplissent des efforts extraordinaires qui contribuent à maintenir leur leadership dans le monde. L'histoire de l'Amérique est bâtie sur le désir d'ouvrir de nouvelles frontières et de rechercher de nouvelles découvertes. La vision de la NASA en matière d’exploration spatiale reconnaît que «l’humanité est attirée vers le ciel pour la même raison que nous étions autrefois attirés vers des terres inconnues et à travers le large. Nous choisissons d'explorer l'espace parce que cela améliore nos vies et élève notre esprit national. »
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L'établissement d'une infrastructure lunaire nous mettra au défi d'améliorer la fiabilité du transport spatial et nous permettra de démontrer des systèmes et des concepts d'exploration sans quitter la sécurité relative de l'espace proche de la Terre. Tester des systèmes et des concepts à un endroit qui se trouve à trois jours de la Terre est une étape logique avant de faire le saut d'un voyage de six mois vers Mars. L'établissement d'une base lunaire occupée en permanence ouvrira également la voie à une étude détaillée et à l'utilisation des ressources lunaires, qui sont probablement beaucoup plus économiques que de retirer toutes les ressources d'exploration nécessaires de la surface de la Terre.
Énergie: Aujourd'hui, environ 1,6 milliard de personnes sur Terre n'ont pas accès à l'électricité. La Banque mondiale estime que 1,1 milliard de personnes vivent dans l'extrême pauvreté, ce qui entraîne 8 millions de décès prématurés chaque année. Dans les pays développés, une meilleure qualité de vie n'est possible que grâce à un taux élevé d'utilisation d'énergie. Un approvisionnement énergétique accru est nécessaire au développement économique et social, à l'amélioration de la qualité de vie et à la production de suffisamment de nourriture pour subvenir aux besoins des citoyens des pays en développement.
À moins que quelque chose ne soit fait bientôt, le monde sera confronté à une crise aux proportions énormes. Les Nations Unies estiment que la population mondiale sera d'environ 9,1 milliards d'ici 2050, la quasi-totalité de la croissance se situant dans les 50 pays les plus pauvres. Les choix que la société mondiale fait pour répondre aux besoins énergétiques futurs auront un effet profond sur l'humanité et l'environnement.
La lune peut compléter les systèmes d'énergie renouvelable basés sur la Terre pour répondre à la demande énergétique future. Une énergie suffisante du soleil atteint la lune et n'est pas interrompue par le temps, la pollution ou les cendres volcaniques. Les fermes d'énergie solaire sur la lune peuvent «acheminer» une énergie propre illimitée vers le bas là où elle est nécessaire sur Terre ou vers des satellites pour la relayer à la Terre. Il existe également d'autres sources d'énergie potentielles, dont le platine pour les piles à combustible et un isotope appelé hélium-3, qui pourraient être utilisés dans les réacteurs à fusion du futur.
L'approvisionnement en énergie de la lune nous permettra de répondre aux besoins énergétiques de la Terre sans détruire notre environnement.
Protéger la planète des catastrophes: Il existe un risque réel pour les habitants de la Terre des impacts d’astéroïdes et des éruptions de super-volcans. Si un gros objet de la taille de la comète Cordonnier-Levy 9 qui venait de percuter Jupiter venait à percuter la Terre, la civilisation pourrait être détruite. Des astéroïdes beaucoup plus petits pourraient causer d'énormes dégâts et des pertes de vie. La lune est un superbe endroit pour les systèmes de détection précoce.
Une éruption de super-volcan est un événement géologique d'une énorme puissance explosive qui affecte le climat mondial pendant des années. Les scientifiques estiment que la dernière éruption de ce type s'est produite il y a 74 000 ans et était 10 000 fois plus puissante que le mont St. Helens. D'énormes quantités de roches et de cendres ont été éjectées dans l'air, provoquant un hiver volcanique de six ans et un âge glaciaire instantané de 1000 ans, une déforestation massive, une famine désastreuse et une quasi-extinction de l'humanité. Les scientifiques estiment qu'une telle super-éruption se produira environ une fois tous les 100 000 ans.
Les systèmes et la technologie qui seront développés pour la vie et le travail sur la lune peuvent être utilisés pour développer des habitats et des systèmes qui pourraient préserver les habitants de la Terre en cas d’éruption dévastatrice. Ces systèmes amélioreront également notre capacité à vivre dans des environnements extrêmes et peuvent être utilisés pour apprendre à surmonter des ressources limitées et d'autres problèmes environnementaux.
Entreprises commerciales basées sur la lune: Lorsque les premiers pionniers se sont dirigés vers l'ouest et ont étendu notre nation, ils n'ont pas emporté avec eux tout ce dont ils auraient besoin pour leur voyage. Ils «vivaient de la terre» et nous devrons également utiliser les ressources à notre disposition tout au long de notre voyage, à commencer par la lune.
Il existe de nombreuses activités commerciales basées sur la lune qui pourraient compenser considérablement le coût d'une base lunaire. Seuls quelques-uns d'entre eux sont des stations de ravitaillement ou de service lunaire pour les satellites, l'exploitation minière lunaire et le tourisme spatial. Ces activités commerciales nous permettraient de restituer des trésors nationaux de l'espace et de fournir un retour significatif sur notre investissement spatial.
Recherche scientifique: La lune offre une opportunité incroyable de favoriser la compréhension et la découverte humaines. Étant donné que la surface antique de la Lune est relativement intacte, l'étude de sa géologie peut nous aider à mieux comprendre l'histoire géologique de la Terre. De plus, l'environnement de vide de la lune ne peut pas être reproduit sur la Terre ou en orbite basse, et pourrait conduire à de nouveaux matériaux, des alliages avancés, des médicaments et des moyens innovants de gérer des ressources limitées sur Terre. Les radiotélescopes de l'autre côté de la lune seraient protégés de tous les signaux radio (pollution sonore) de la Terre, permettant une augmentation considérable de la sensibilité et les télescopes pointés vers la Terre pourraient identifier et prévoir les changements météorologiques et climatiques.
Si nous retournons sur la lune juste pour la science et l'exploration, les activités seront limitées par le montant d'argent que notre nation est prête à consacrer. Mais, si nous établissons une base lunaire durable et économiquement viable, notre science et notre exploration ne seront limitées que par notre imagination.
Éducation: Nos enfants sont notre meilleur investissement pour l'avenir et notre programme spatial est une formidable source de motivation. Notre nation a connu une baisse constante du nombre d'étudiants qui étudient les mathématiques et les sciences. Le programme spatial peut aider à inverser cette tendance. Je peux personnellement attester de la capacité du programme spatial à encourager les étudiants sur la base du fait que je me suis inscrit à des cours de mathématiques et de sciences et que j'ai commencé la poursuite d'un diplôme d'ingénieur le lendemain du débarquement de la première mission de la navette spatiale. La création d’une base lunaire permanente inspirera des millions de jeunes à l’enseignement supérieur et contribuera à maintenir le leadership technologique de notre nation.
Ressources et autres avantages: Puisque nous vivons dans un monde de ressources limitées et que la population mondiale continue de croître, à un moment donné, la race humaine doit utiliser les ressources de l'espace pour survivre. Nous sommes déjà limités par nos ressources limitées, et les décisions que nous prenons aujourd'hui auront un impact profond sur l'avenir de l'humanité.
L'utilisation des ressources et de l'énergie de l'espace permettra une croissance continue et la propagation de la prospérité dans le monde en développement sans détruire notre planète. Notre investissement minimal dans l'exploration spatiale (moins de 1% du budget américain) génère d'énormes avantages intangibles dans presque tous les aspects de la société, du développement technologique aux emplois de haute technologie. Lorsque nous atteindrons le stade des opérations spatiales durables, nous pourrons transformer le monde d'un endroit où les nations se querelleront sur des ressources rares à un endroit où les besoins fondamentaux de tous les peuples seront satisfaits et nous nous unirons dans l'aventure commune de l'exploration. La première étape est un établissement lunaire humain permanent et durable.
Comment devons-nous procéder dans cette importante entreprise? Une bonne analogie à considérer est le système ferroviaire américain. Le plus grand obstacle pour les premiers promoteurs ferroviaires était le risque financier. L'achat de droits de passage, le paiement de salaires pour une main-d'œuvre importante et l'achat de matériaux et d'équipements étaient d'un coût prohibitif. Mais le gouvernement fédéral est intervenu, orchestrant des concessions foncières massives et d'autres incitations. Une fois l'investissement initial du gouvernement assuré, les développeurs entreprenants ont investi d'énormes sommes pour combler de vastes vallées et creuser des tunnels à travers d'énormes montagnes.
Aujourd'hui, nous sommes confrontés à des obstacles similaires dans le développement et l'utilisation de l'espace au profit de l'humanité. Les développeurs d'espace potentiels font face à d'énormes coûts initiaux pour des retours sur investissement à long terme et à haut risque. Pour tirer parti des formidables opportunités basées sur la lune, notre nation devrait établir l'infrastructure de base pour un système de transport entre la Terre et la lune et un établissement humain durable sur la lune. Une fois cet investissement initial réalisé, des activités commerciales génératrices de revenus peuvent être mises en place. Tout comme notre investissement dans le chemin de fer, le réseau routier interétatique, les barrages hydroélectriques et d'autres grands projets fédéraux ont été remboursés à plusieurs reprises par une productivité et une qualité de vie accrues, il en sera de même pour notre investissement dans l'infrastructure lunaire.
Nous sommes sur le point de saisir une opportunité incroyable pour le bien de l'humanité tout entière. Nous avons la technologie et la capacité de faire de cette réalité une réalité - nous n'avons besoin que de la volonté de la réaliser. Nous devons choisir une voie vers l'utilisation de l'espace pour augmenter nos ressources disponibles, la prospérité mondiale, la qualité de vie, le progrès technologique et la gestion de l'environnement. Tout comme nous regardons en arrière et remercions ceux qui nous ont précédés d'avoir développé des choses que la plupart d'entre nous tiennent pour acquises, comme les chemins de fer et les autoroutes, les générations à venir devraient pouvoir regarder en arrière et nous remercier de nous être engagés dans l'exploration spatiale durable.
