Vous avez probablement entendu dire que notre Soleil est situé dans la galaxie de la Voie lactée. En d'autres termes, toutes les étoiles d'une galaxie sont maintenues ensemble par la gravité de toutes les autres étoiles (ainsi que par la matière noire mystérieuse et invisible).
Nous connaissons assez bien la Voie lactée, alors considérons-la comme un bon exemple de galaxie. La Voie lactée est une galaxie spirale. Il a un noyau central lumineux avec une haute densité d'étoiles, puis un disque aplati qui l'entoure - comme un disque en rotation. Deux bras en spirale commencent juste à l'extérieur du noyau, puis en spirale vers l'extérieur comme un moulinet jusqu'aux bords extérieurs de la galaxie. La Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de part en part et contiendrait 200 à 400 milliards d'étoiles.
Mais les étoiles que nous pouvons voir ne sont qu'une infime fraction de la galaxie complète. Il est également entouré d'un vaste halo de matière noire. Ce matériau est invisible et n'interagit pas avec la matière ordinaire et ne dégage aucun type de rayonnement que nous pouvons détecter. Mais les astronomes peuvent mesurer ses effets car il exerce une force gravitationnelle sur d'autres matières. En fait, la Voie lactée est composée principalement de matière noire. Les étoiles représentent environ 580 milliards de masses solaires, et la matière noire pourrait représenter encore 6 billions de masses solaires.
Notre Voie lactée n'est cependant qu'un exemple de galaxie. Il existe un autre type de galaxie appelé elliptique, et ils sont encore plus courants. Les plus petites galaxies de l'Univers, les galaxies naines ultra-compactes ne sont qu'un peu plus grandes qu'un amas d'étoiles globulaires. Mais alors les plus grandes galaxies de l'Univers ont également cette forme elliptique (en forme d'oeuf). Un bon exemple est la galaxie M87. On pense qu'il compte 2,7 billions d'étoiles.
Les étoiles sont rassemblées dans des galaxies. Les galaxies sont collectées ensemble en groupes de galaxies, et ces groupes sont collectés en grappes. Les plus grandes structures de l'Univers sont des superamas de galaxies, qui contiennent des millions de galaxies et peuvent mesurer des centaines de millions d'années-lumière.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur de nouvelles recherches sur la Voie lactée.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
Références:
NASA Imaginez l'univers
NOAA.org
SEDS.org
