En se remémorant les années, l'ancien astronaute de la navette Robert Springer se souvient très bien de l'ère de la navette. Avec le dernier vol de Discovery à seulement quelques jours, il a pris le temps de son emploi du temps chargé pour se remémorer son temps à «monter des fusées».
"De bons souvenirs", a déclaré Springer, "je suis vraiment fier de l'opportunité que j'ai eue et de la chance de servir mon pays, et c'était donc spécial - très spécial."
Springer a reçu ses ailes d’aviateur en 1966 avec le United States Marine Corps. Il a piloté des F-4 Phantoms au Vietnam où il a également été conseiller du Corps des Marines sud-coréen. Springer effectuerait quelque 300 missions de combat en F-4 et 250 missions de combat supplémentaires en O-1 Bird Dogs, UH-1 «Hueys». Springer finirait par fréquenter l'École des armes de chasse de la marine - plus communément appelée «TOPGUN». Springer a reçu de nombreux prix, notamment la Croix de la marine distinguée et la Bronze Star.
Il a été choisi pour devenir astronaute en 1980, terminant sa formation un an plus tard en 1981. Il a fait partie de l'équipe de soutien du STS-3, travaillant sur divers aspects du système de télémanipulateur «Canadarm». Entre 1984 et 1985, il a servi comme CAPCOM sur sept vols de navette. Après avoir attendu neuf ans, il a effectué sa première mission en 1989 à bord du Discovery sur STS-29.
STS-29 était une mission très réussie qui a déployé un satellite de suivi et de relais de données (TDRS) et a mené de nombreuses expériences en orbite. Un an plus tard, en 1990, Springer a de nouveau quitté la Terre pour le ciel noir sur STS-38. Cette mission était à bord d'Atlantis et était une mission classée du ministère de la Défense. C'était la première mission à atterrir au Kennedy Space Center en Floride depuis 1985. Des deux missions, Springer se souvient du STS-38 avec un petit sourire.
"Mon premier vol sur STS-29 a eu lieu peu de temps après le premier retour en vol en 1988 et alors que l'attention des médias était bonne, une fois suffit", a déclaré Springer. «Donc, pour STS-38, nous avons été complètement coupés de la presse - c'était fantastique! Je me sentais un peu mal pour les nouveaux gars sur ce vol car ils ont raté cet aspect d'une mission de navette. »
En parlant avec Springer, vous pouvez voir le sourire s'estomper quelque peu lorsque le sujet se tourne vers le dernier vol de Discovery, sans doute le plus historique des orbiteurs survivants.
"Ça va être un peu difficile, sachant que ce sera la dernière fois que Discovery ira dans l'espace", a déclaré Springer en regardant le Launch Complex 39a. "Vous savez qu'un jour, le programme prendra fin, mais pour que cela se concrétise et se concrétise, tout en étant excitant de le voir lancer - ce sera triste."
Il a rappelé avec émotion son expérience à bord de Discovery comme l'une des expériences les plus incroyables d'une carrière qui a été témoin de certaines des expériences les plus puissantes de l'histoire américaine.
"Le vol dans son ensemble a été fantastique, il a été incroyablement intense", a déclaré Springer avec un sourire. «Nous avons été l'un des premiers vols après l'accident du Challenger. Alors que nous prévoyons normalement une journée de 16 heures pendant les missions, nous étions tellement occupés que cela a fini par être une journée de 18 heures. Chaque fois que nous avions une minute libre, nous monopolisions les fenêtres et regardions dans l'espace jusqu'à ce que vous ne puissiez plus vous battre et que vous vous endormiez - et autour de la cabine de la navette.
