Au cours de la dernière décennie, le programme spatial chinois a progressé à pas de géant. Ces dernières années, l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) a supervisé le développement d'une famille de fusées modernes (la Longue marche série), le déploiement d’une station spatiale (Tiangong-1) et le développement du programme d'exploration lunaire chinoise (CLEP) - autrement connu sous le nom de programme Chang’e.
Tournée vers l'avenir, la Chine prévoit de créer de nouvelles classes de fusées lourdes afin de mener des missions plus ambitieuses. Il s'agit notamment de la Long 9 mars fusée (aka. le Changzheng 9), une fusée super lourde à trois étages qui permettrait des missions en équipage sur la Lune. Selon une histoire récente d'Aviation Weekly, La Chine espère effectuer une démonstration du moteur de cette fusée, et pourrait le faire dès la fin de cette année.
Cette démonstration fait partie d'un effort de recherche visant à créer des moteurs pour la première étape du Long 9 mars. Selon les déclarations de l'Academy of Aerospace Propulsion Technology (AAPT) - qui fait partie de la China Aerospace and Technology Corporation (CASC) et qui est responsable du développement du matériel - ces moteurs seraient capables de fournir de 3 500 à 4 000 tonnes (3 858 à 4409 tonnes US) de poussée.
L'AAPT a également indiqué que les travaux sur un moteur de deuxième et troisième étages - qui seraient capables de générer respectivement environ 200 tonnes métriques (440 000 livres) et 25 tonnes métriques (55 000 livres) de poussée - sont également en cours. Au total, cela représente environ six fois la poussée de la fusée la plus lourde de Chine (la Longue 5 mars) peut générer et le rendrait comparable à la Saturne V - la fusée de l'époque Apollo qui a emmené les astronautes de la NASA sur la Lune.
Pour commencer, le Saturne VLes moteurs ont fourni environ 3 400 tonnes métriques de poussée, et la fusée était capable de livrer 140 tonnes métriques (310 000 lb) à l'orbite terrestre basse (LEO) et environ 48 tonnes métriques (107 100 lb) à une orbite de transfert lunaire (LTO). En comparaison, le Long 9 mars aurait la capacité de 140 tonnes métriques en LEO et d'au moins 50 tonnes métriques (110 000 livres) en LTO.
Selon Li Hong, le chef de la China Academy of Launch Vehicle Technology (l'unité CASC responsable du développement et de la production de la plupart des lanceurs spatiaux chinois), une énorme turbopompe a également été construite pour le moteur principal. Une pompe de cette taille est nécessaire, car le moteur générera quatre fois la poussée du plus gros moteur-fusée chinois à ce jour - le YF-100 d'AAPT, qui génère 120 tonnes métriques (265 000 lb) de poussée.
Bien que les spécifications complètes de la fusée ne soient pas encore disponibles, le China News Service a indiqué que la fusée mesurera 10 mètres (33 pieds) de diamètre. Selon les déclarations de Li et Lui, le moteur du premier étage brûlera du kérosène et atteindra une poussée de 480 tonnes métriques (529 tonnes US) - comparable à la Saturne V Les 680 tonnes métriques (750 tonnes US) du moteur F-1, tandis que les moteurs des deuxième et troisième étages brûleront probablement de l'hydrogène.
À leur rythme actuel, une démonstration du moteur pourrait avoir lieu plus tard cette année. Comme l'a déclaré le président de l'AAPT, Liu Zhirang dans une interview avec Science et technologie au quotidien (qui fait partie du China News Service):
«Un prototype complet pour le moteur de la classe des 500 tonnes peut être construit et assemblé cette année… En raison des grands changements de paramètres qui accompagnent les augmentations de poussée, l'équipement d'essai et de vérification actuel ne peut pas satisfaire aux exigences [de la fusée Moon programme de propulsion]. Nous ne pouvons pas toujours faire des tests à l'échelle 1: 1. Par conséquent, seules des simulations et des tests à échelle réduite peuvent être effectués pour certaines technologies et certains matériels. Cela augmente le degré de difficulté du programme. »
En cas de succès, le Long 9 mars rejoindra les rangs des lanceurs ultra-lourds, tels que le SpaceX Falcon Heavy, le KRK fusée (actuellement en cours de développement en Russie) et Système de lancement spatial en cours de développement par la NASA. Ces fusées et d'autres sont en cours de construction dans le but d'amener des astronautes sur la Lune, sur Mars et même au-delà dans les décennies à venir.
Au-delà d'une éventuelle démonstration de la Long 9 mars ′En ce qui concerne la technologie des moteurs, le CNSA a de nombreux autres plans ambitieux pour 2018. Il s'agit notamment de 35 lancements Longue marche série, dont quatorze seront réalisées par les fusées Long March-3A et six par les fusées Long March-3C. La plupart de ces missions comprendront le déploiement de satellites Beidou, mais comprendront également le lancement du Chang’e-4 sonde lunaire plus tard cette année.
Cette année, c'est aussi lorsque la Chine espère mener une mission à l'aide de sa nouvelle fusée - la Longue 5 mars - en préparation des missions chinoises de sonde lunaire et de sonde Mars. Cette année devrait également voir beaucoup de développements dans le Long 7 mars , qui devrait devenir le principal transporteur lorsque la Chine commencera la construction de sa nouvelle station spatiale (Tiangong-2, dont l'achèvement est prévu en 2022).
Entre tous ces développements, il est clair que l'ère de l'exploration spatiale renouvelée est à nos portes. Alors que la course à l'espace se caractérisait par deux superpuissances rivalisant pour la domination et «obtenant leur première», l'actuelle est définie à la fois par la concurrence et la coopération entre plusieurs agences spatiales et des partenariats lucratifs entre le secteur public et l'industrie privée.
Et tandis que le spectre d'une concurrence renouvelée par les puissances spatiales a tendance à rendre beaucoup de gens nerveux (en particulier ceux qui sont préoccupés par les applications militaires), il témoigne de la croissance de l'humanité en tant qu'espèce spatiale. D'ici 2050, nous pourrions voir de nombreux drapeaux plantés sur la Lune et Mars, et pas seulement Old Glory.
