Les astéroïdes dégrossissent la Terre depuis sa formation il y a 4,6 milliards d'années. Mais que faire si nous pouvions avoir une meilleure idée de l'endroit où se trouvent tous ces astéroïdes ou même apprendre à déplacer leurs orbites? Le Dr Edward Lu est un astronaute de la NASA et membre de la Fondation B612 - une organisation sensibilisant à la menace de ces astéroïdes et à certaines solutions potentielles.
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Fraser Cain: Pouvez-vous me donner quelques informations sur le développement de la Fondation B612?
Dr Edward Lu: Tout a commencé il y a quelques années avec quelques conversations différentes que j'ai eues avec Piet Hut à l'Institute for Advanced Studies et un ancien astronaute appelé Rusty Schweickart. Nous discutions des progrès de la propulsion à impulsion spécifique élevée, c'est-à-dire de la propulsion ionique ou de la propulsion plasma, qui sont actuellement en cours d'élaboration à la NASA. Nous nous sommes demandé, à quoi pourriez-vous l'utiliser? L'une des choses auxquelles j'avais pensé et discuté avec diverses autres personnes était l'idée de pousser sur un astéroïde pour montrer comment cela fonctionnerait; d'avoir réellement une mission qui aurait besoin de cette technologie et vous conduirait donc à compléter la technologie. Avoir un objectif direct est le meilleur moyen de vous faire construire quelque chose. L'idée de déplacer un astéroïde que nous devrons éventuellement faire, ce qui n'est pas possible avec les fusées chimiques actuelles. Nous en avons donc parlé, et nous avons finalement organisé une réunion ici à la NASA de gens qui travaillent dans le domaine des astéroïdes ou qui travaillent au développement de vaisseaux spatiaux. C'était il y a environ 3-4 ans. Tout le monde est descendu à la NASA à Houston, et nous avons parlé de l'idée et de ce qu'il faudrait; de combien de poussée vous auriez besoin, de combien de puissance vous auriez besoin, comment vous pourriez faire une telle chose. Notre petite fondation était une excroissance de cette réunion.
Fraser: Vous avez jeté votre dévolu sur un astéroïde qui passera devant la Terre dans quelques décennies.
Lu: Ceci est une proposition qui a été présentée par Rusty. Il s'agit d'un astéroïde appelé 2004 MN4, qui fera un survol très proche de la Terre en 2029 - il se trouvera en fait à environ 4 rayons de la Terre, en dessous de l'altitude de nos satellites géosynchrones. Il va passer si près de la Terre qu'il va prendre un virage assez prononcé dans sa trajectoire. Le problème est que l'endroit où il va après ce survol dépend vraiment de sa proximité avec la Terre. C’est comme une photo de billard en banque. Si vous faites une petite erreur dans un tir incliné et que vous pouvez avoir une grosse erreur là où la balle va après avoir rebondi sur une autre balle. Et c'est exactement ce qui se passe ici. Il s’avère que notre meilleure estimation de l’endroit où il se trouvera par la Terre signifie que s’il y a une chance que 6-7 ans plus tard - 2035 ou 2036 - cette chose puisse revenir et frapper la Terre. Maintenant, les chances sont vraiment minimes, car nous n'avons pas de très bonnes informations sur la proximité de la Terre avec la Terre. Nous ne connaissons que sa distance, sa proximité avec la Terre, d'un facteur de plusieurs milliers de kilomètres. Pour savoir s’il va revenir et toucher la Terre, vous devez savoir avec précision à quel point il va venir sur Terre avec un facteur de quelques centaines de mètres, moins d’un kilomètre. C'est pourquoi le mieux que nous puissions dire est, oh, il y a une chance que cela puisse nous frapper, mais nous ne pouvons tout simplement pas dire mieux. Ce que Rusty a souligné, c'est qu'au fil des années, jusqu'en 2029, cet astéroïde va aller essentiellement de l'autre côté du Soleil. Son orbite va être de l'autre côté du Soleil pendant un certain temps. Nous allons en perdre la trace ici au cours de la prochaine année. Dans ce cas, nous ne pourrons pas le ramasser pendant encore 6-7 ans quand il ne sera plus en orbite autour du Soleil, mais de l'autre côté. Son orbite le ramènera autour de notre côté du Soleil et nous le reprendrons, et d'ici là, nous serons en mesure de déterminer son orbite plus précisément, mais la question est, sera-t-elle suffisamment précise pour déterminer si ou pas - après cette fronde quand elle viendra par la Terre en 2029 - elle viendra nous frapper plus tard.
Fraser: Et vous espérez que si vous pouvez mettre une sorte de suivi sur l'astéroïde, alors vous pourrez le faire descendre dans cette distance de quelques centaines de mètres.
Lu: Exactement, et la raison pour laquelle Rusty a souligné qu'il est important de le faire tôt est parce que, si vous découvrez qu'il va revenir et nous frapper? Si vous allez faire quelque chose à ce sujet, vous devrez le faire avant 2029, avant le col de clôture. Et la raison en est, pour revenir encore une fois à un tir de billard, disons que vous prenez une boule blanche et que vous essayez de la tirer directement dans une poche d’angle. Vous pouvez être un peu en retrait dans votre objectif et vous pouvez toujours assez bien toucher cette poche. Mais pas si vous essayez de frapper une autre balle dans le coin ou de faire un tir de banque où la boule blanche rebondit sur quelque chose et va ensuite dans le coin. Même une petite erreur peut signifier que vous allez manquer. C'est donc à la fois bon et mauvais. Si cette chose est sur une trajectoire de collision, avant 2029, vous pouvez la bouleverser et l'empêcher de suivre une trajectoire de collision par un très petit changement de sa vitesse. Après 2029, cela devient très difficile, en fait, plus que probablement impossible.
Fraser: Je suppose que l’une de mes préoccupations en général concernant tout ce processus de détection des astéroïdes est que tout est un monde de probabilités. Ce n'est pas comme si ça allait absolument nous frapper à cette date ou quoi que ce soit. Ce sont les chances de cet astéroïde, et ce sont les chances de cet astéroïde, et je me demande…
Lu: Eh bien, ce n'est pas vraiment une question de probabilité, c'est une sorte de mauvaise appellation. Chacune de ces choses va nous frapper ou non. La raison pour laquelle vous l'appelez probabilité est que nous ne pouvons pas mesurer suffisamment sa trajectoire exacte pour dire oui ou non. C’est pourquoi nous l’énumérons comme probabilité. De la même manière que: va-t-il pleuvoir demain. Ils disent 30% de chances de précipitations. Il pleut ou ne va pas pleuvoir, c'est juste que nous ne pouvons pas vous le dire. En gros, c'est comme une prévision météo. Et la précision avec laquelle vous pouvez mesurer l'orbite, ou la précision que vous pouvez dire à la météo, vous indique la précision de vos prévisions. La probabilité de prévision n'a rien à voir avec l'astéroïde lui-même, c'est uniquement une question de nos télescopes.
Fraser: D'accord, et nos techniques. Quel genre de mission serait impliqué pour atteindre et toucher l'astéroïde?
Lu: Tout d'abord, ce qui a réellement été proposé, ce n'est pas encore de le déplacer, car il est probable que vous n'aurez pas à le faire. Ce qu'il propose en fait, c'est que vous y mettiez quelque chose qui mesure simplement où il se trouve afin que vous puissiez dire avec certitude s'il va frapper ou non. Vous voulez le savoir assez tôt pour que si cela arrivait, vous pourriez faire quelque chose. C’est ce qui se cache derrière l’idée de mettre un transpondeur; il ne s'agit que d'un émetteur radio que vous pouvez mesurer exactement où il se trouve. Si vous deviez le déplacer, c'est un tout autre problème. Mais, la première chose à faire est de savoir si c'est même un problème ou non.
Fraser: Et donc, quel genre de mission serait impliqué pour placer l'émetteur sur l'astéroïde?
Lu: C'est quelque chose qui serait une mission relativement simple, ce qui signifie que tout ce que vous avez à faire est de vous approcher d'elle. Vous n'avez même pas besoin de vous y mettre. Bien que, si vous y allez déjà, vous feriez aussi bien de faire de cette chose une mission scientifique très productive, car il y a beaucoup de choses que nous pouvons apprendre sur les astéroïdes. Nous n'avons jamais visité un petit astéroïde. Nous avons envoyé des sondes à des astéroïdes beaucoup plus gros, à des centaines de kilomètres de diamètre, par rapport à celui-ci qui est en fait très petit par rapport à ces autres - un peu plus de 300 mètres de diamètre. N'ayant jamais vu une de ces choses de près, cela pourrait évidemment être une grande mission scientifique. Ce que Rusty a souligné, c'est que vous obtenez en quelque sorte deux choses ici: premièrement, dans le cas très improbable où cette chose va nous frapper, cela vous dira si oui ou non (plus que probablement pas); mais, si en fait cela ne va pas nous frapper, vous avez quand même mis en place une mission très intéressante sur le plan scientifique. Vous pouvez voir de quoi cette chose est faite, à quoi ressemble sa structure de surface, à quoi cela pourrait ressembler d'atterrir sur l'une de ces choses plus tard, si vous devez en déplacer une autre. Cela vous en dit long sur les propriétés des astéroïdes, donc cette chose ne va pas se perdre si vous trouvez, comme il est probable, que ça ne va pas vous frapper.
Fraser: Et dans quel délai voudriez-vous pouvoir le lancer?
Lu: Vous voudriez mettre quelque chose autour de la période 2012/2013. Et la raison est, encore une fois, que vous avez besoin d'un délai d'exécution. Disons que vous l'avez mis en place en 2012 ou 2013 et qu'il faut environ un an pour y arriver, puis vous saurez dans un an ou deux qu'il vous frappera ou non. Disons que vous avez découvert que cela allait vous frapper; eh bien maintenant c'est comme 2015 à ce stade, et cela vous donne 14 ans substantiels pour y faire quelque chose, avant l'approche proche en 2029. Maintenant, vous parlez d'une mission beaucoup plus ambitieuse, vous parlez d'une mission où vous êtes va vraiment aller pousser cette chose. C’est pourquoi vous avez besoin du délai de livraison. Quelque chose comme ça n'a jamais été essayé auparavant. Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez avoir un vaisseau spatial prêt à l'emploi et dire, eh bien, nous allons simplement aller de l'avant et le lancer. Cela va prendre quelques années pour préparer le vaisseau spatial, le préparer au lancement, le tester, puis le piloter.
