L’Europe a remporté un succès spatial majeur avec le lancement inaugural sans faille (13 février) de la toute nouvelle fusée Vega depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française.
Le Vega en quatre étapes a décollé sur le vol VV01 à 5h00 HNE (10h00 GMT, 11h00 CET, 07h00 heure locale) d'une nouvelle rampe de lancement en Amérique du Sud, a effectué un vol de qualification parfaitement exécuté et déployé 9 satellites scientifiques en orbite terrestre.
Vega est un petit lance-roquettes conçu pour lancer des satellites scientifiques et d'observation de la Terre.
La charge utile comprend deux satellites italiens - le satellite de relativité laser LARES d'ASI et l'ALMASat-1 de l'Université de Bologne - ainsi que sept picosatellites fournis par des universités européennes: [protégé par e-mail] (Italie), Goliat (Roumanie), MaSat-1 (Hongrie ), PW-Sat (Pologne), Robusta (France), UniCubeSat GG (Italie) et Xatcobeo (Espagne).
Trois de ces cubesats ont été les premiers satellites jamais construits par la Pologne, la Hongrie et la Roumanie. Ils ont été construits par des étudiants de l’Université auxquels l’ESA a donné une occasion unique d’acquérir une expérience pratique et de lancer leurs satellites gratuitement, car il s’agissait du premier vol de Vega.
Le Vega de 30 mètres de haut est développé depuis 9 ans par l'Agence spatiale européenne (ESA) et ses partenaires, l'Agence spatiale italienne (ASI), l'Agence spatiale française (CNES). Sept États membres ont contribué au programme, dont la Belgique, la France, l'Italie, les Pays-Bas, l'Espagne, la Suède et la Suisse ainsi que l'industrie.
L'ESA peut désormais se vanter d'une famille de trois fusées d'appoint qui peuvent desservir la gamme complète de satellites de petit à moyen à lourd dans leur port spatial sud-américain en pleine expansion au Centre spatial guyanais.
Vega rejoint l’écurie européenne des lanceurs, y compris la vénérable famille de fusées lourdes Ariane V et le propulseur Soyouz russe de classe moyenne récemment inauguré et offre à l’ESA un énorme bond commercial dans le domaine du lancement de satellites.
«En un peu plus de trois mois, l'Europe a augmenté le nombre de lanceurs qu'elle exploite de un à trois, élargissant considérablement la gamme des services de lancement proposés par l'opérateur européen Arianespace. Il n'y a plus un seul satellite européen qui ne peut pas être lancé par un service de lancement européen », a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA.
«C'est un grand jour pour l'ESA, ses États membres, en particulier l'Italie où Vega est née, pour l'industrie européenne et pour Arianespace.»
Dordain a noté que 200 autres travailleurs ont été embauchés en Guyane pour répondre aux besoins des programmes spatiaux européens en plein essor. Alors que les coupes budgétaires obligent la NASA et ses sous-traitants à licencier des dizaines de milliers de personnes en raison des retombées de la récession économique mondiale.
L'ESA a déjà signé des contrats commerciaux pour les futurs lancements de Vega et 5 autres fusées Vega sont déjà en production.
La capacité de lancement léger de Vega peut accueillir une large gamme de satellites - de 300 kg à 2500 kg - dans une grande variété d’orbites, de l’équateur au synchrone solaire.
"Aujourd'hui est un moment de fierté pour l'Europe ainsi que pour les quelque 1 000 personnes qui ont participé au développement du système de lancement le plus moderne et le plus compétitif au monde pour les petits satellites", a déclaré Antonio Fabrizi, directeur des lanceurs de l'ESA.
