En septembre 2011, la Chine a officiellement rejoint le club des grandes puissances spatiales, grâce au déploiement de sa station spatiale Tiangong-1. Depuis lors, cette station prototype a servi de laboratoire orbital en équipage et de banc d'essai expérimental pour les futures stations spatiales. Dans les années à venir, la Chine espère s'appuyer sur les enseignements tirés de Tiangong-1 pour créer une plus grande station modulaire en 2023 (similaire à la Station spatiale internationale).
Bien que la mission de la station devait initialement se terminer en 2013, l'Agence spatiale nationale chinoise a prolongé son service jusqu'en 2016. En septembre 2017, l'Agence a reconnu qu'elle avait perdu le contrôle de la station et a indiqué qu'elle tomberait sur Terre plus tard dans le an. Selon les dernières mises à jour des trackers par satellite, Tianglong-1 devrait réintégrer notre atmosphère en mars 2018.
Étant donné que la station mesure 10 mètres par 3,35 mètres (32,8 pieds par 11 pieds), pèse 8506 kg (18753 livres) et qu'elle a été construite à partir de matériaux de construction très durables, certains craignent naturellement que certains d'entre eux puissent survivre à la rentrée et atteindre le surface. Mais avant que quiconque ne commence à s'inquiéter des débris spatiaux qui tombent sur leur tête, il y a quelques points à régler.
Pour commencer, dans l'histoire du vol spatial, il n'y a eu aucune mort confirmée causée par la chute de débris spatiaux. Grâce au développement de systèmes modernes de repérage et d'alerte précoce, nous sommes également mieux préparés que jamais à notre époque à la menace de chutes de débris. Statistiquement parlant, vous êtes plus susceptible d'être touché par la chute de débris d'avion ou mangé par un requin.
Deuxièmement, la CNSA a souligné qu'il est très peu probable que la rentrée constitue une menace pour l'aviation commerciale ou cause des dommages par impact à la surface. Comme Wu Ping - le directeur adjoint du bureau d'ingénierie spatiale habité - l'a indiqué lors d'une conférence de presse le 14 septembre 2017: "Sur la base de nos calculs et de nos analyses, la plupart des parties du laboratoire spatial vont brûler lors d'une chute."
De plus, The Aerospace Corporation, qui surveille actuellement la rentrée de Tiangong-1, a récemment publié les résultats de son analyse approfondie. Semblable à ce que Wu a déclaré, ils ont indiqué que la majeure partie de la station brûlerait lors de la rentrée, bien qu'ils aient reconnu qu'il y avait une chance que de petits morceaux de débris puissent survivre et atteindre la surface. Ces débris tomberaient probablement dans une région centrée le long du trajet orbital de la station (c'est-à-dire autour de l'équateur).
Pour illustrer les zones les plus à risque, ils ont produit une carte (illustrée ci-dessous) qui indique où les débris seraient les plus susceptibles d'atterrir. Alors que les zones bleues (qui représentent un tiers de la surface de la Terre) indiquent des zones de probabilité nulle, la zone verte indique une zone de probabilité inférieure. Les zones jaunes, quant à elles, indiquent les zones qui ont une probabilité plus élevée, qui s'étendent respectivement à quelques degrés au sud de 42,7 ° N et au nord de 42,7 ° S de latitude.
Pour ajouter un peu de perspective à cette analyse, la société a également indiqué ce qui suit:
«Lorsque l'on considère l'emplacement le plus défavorable (régions jaunes de la carte), la probabilité qu'une personne spécifique (c'est-à-dire vous) soit frappée par des débris de Tiangong-1 est environ un million de fois plus petite que les chances de gagner le jackpot Powerball. Dans l'histoire des vols spatiaux, aucune personne connue n'a jamais été blessée par la rentrée de débris spatiaux. Une seule personne n'a jamais été enregistrée comme étant touchée par un morceau de débris spatiaux et, heureusement, elle n'a pas été blessée. »
Enfin et surtout, le Comité de coordination inter agences des débris spatiaux (IADC) de l’Agence spatiale européenne surveillera la rentrée. En fait, l'IADC - qui est composé de débris spatiaux et d'autres experts de la NASA, de l'ESA, de la JAXA, de l'ISRO, de KARI, de Roscosmos et de la China National Space Administration - profitera de cette occasion pour mener une campagne de tests.
Au cours de cette campagne, les participants combineront leurs prévisions de la fenêtre temporelle de la rentrée, qui sont basées sur des ensembles de données de suivi respectifs obtenus à partir du radar et d'autres sources. En fin de compte, le but de la campagne est d'améliorer la précision des prévisions pour tous les États membres et les agences spatiales. Et jusqu'à présent, leurs prédictions indiquent également qu'il y a peu de raisons de s'inquiéter.
Comme Holger Krag, chef du bureau des débris spatiaux de l’ESA, l’a indiqué dans un communiqué de presse en novembre:
«En raison de la géométrie de l'orbite de la station, nous pouvons déjà exclure la possibilité que des fragments tombent sur n'importe quel endroit plus au nord que 43ºN ou plus au sud que 43ºS. Cela signifie que la rentrée peut avoir lieu sur n'importe quel endroit sur Terre entre ces latitudes, qui comprend plusieurs pays européens, par exemple. La date, l'heure et l'empreinte géographique de la rentrée ne peuvent être prédites qu'avec de grandes incertitudes. Même peu de temps avant la rentrée, seule une très grande fenêtre temporelle et géographique peut être estimée. »
Le Bureau des débris spatiaux de l'ESA - qui est basé au Centre européen des opérations spatiales à Darmstadt, en Allemagne - suivra cette campagne en février avec un atelier d'experts internationaux. Cet atelier (qui se déroulera du 28 février au 1er mars 2018) se concentrera sur les prévisions de rentrée et les études de rupture atmosphérique et permettra aux experts dans le domaine de la surveillance des débris spatiaux de partager leurs dernières découvertes et recherches.
À l'ère actuelle de l'exploration spatiale renouvelée et de l'amélioration rapide de la technologie, chaque nouveau développement dans l'espace est l'occasion de tester les derniers instruments et méthodes. La rentrée de Tiangong-1 est un exemple parfait, où la rentrée d'une station spatiale est utilisée pour tester notre capacité à prédire la chute des débris spatiaux. Il souligne également la nécessité du suivi et de la surveillance, étant donné que la présence de l'humanité en orbite ne fera qu'augmenter dans les années à venir.
En attendant, il ne serait pas déconseillé de garder un œil sur le ciel en mars prochain. Bien qu'il y ait peu de chance que les débris présentent un danger, il est sûr que la vue sera spectaculaire pour les personnes qui vivent plus près de l'équateur!
