Alors que le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA se rapproche de Mercure, il vole également plus près du Soleil. MESSENGER gardera cette ombre entre lui et le Soleil pour le reste de sa mission. Le prochain grand événement du vaisseau spatial sera son survol avec Vénus le 24 octobre.
Le vaisseau spatial MESSENGER a effectué sa dernière manœuvre de retournement pour la mission le 21 juin. Répondant aux commandes envoyées par le MESSENGER Mission Operations Center du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Md., Par le biais de l'antenne de la NASA Deep Space Network près de Goldstone, en Californie, le vaisseau spatial a pivoté de 180 °, pointant son parasol vers le soleil.
La manœuvre de 16 minutes, conçue pour maintenir le MESSENGER à des températures sûres lorsqu'il se rapproche du Soleil, s'est terminée à 9 h 34 HAE, avec une réacquisition réussie du signal de l'antenne avant du MESSENGER. Le vaisseau spatial était à 196,5 millions de kilomètres (122,1 millions de milles) de la Terre et à 144,6 millions de kilomètres (89,8 millions de milles) du Soleil lorsque la manœuvre s'est produite.
MESSENGER volait dos au soleil depuis un «flop» du 8 mars, lui permettant de maintenir les températures dans des plages de fonctionnement sûres à des distances solaires supérieures à 0,95 unité astronomique (1 UA est la distance de la Terre au Soleil). Les plans de la mission prévoient que le vaisseau spatial garde son pare-soleil face au soleil pour le reste de ses opérations orbitales de croisière et scientifiques autour de Mercure.
«Les premières indications semblent très bonnes», déclare Mark Holdridge, directeur des opérations de la mission MESSENGER, d'APL. «Les températures des engins spatiaux baissent comme prévu et tous les systèmes et instruments sont nominaux.»
L'équipe va maintenant se concentrer sur la préparation du premier survol de Vénus le 24 octobre. «Nous avons des simulations de mission et des tests en vol à venir pour tester des opérations particulières qui devront se produire pendant le survol de Vénus», dit Holdridge. "Il y aura une éclipse solaire de 57 minutes pendant l'opération d'octobre, nous allons donc tester les systèmes de vol dans la configuration de survol pour vérifier qu'ils se comporteront correctement pendant la période d'éclipse."
Le 11 août, par exemple, l'équipe effectuera un test en vol de la nouvelle autonomie qui éteindra les composants avant l'éclipse solaire, permettra à la batterie de se décharger d'environ la même quantité que pendant l'éclipse réelle, puis allumera les composants à nouveau une fois la batterie rechargée, le tout dans un cadre plus contrôlé avec une visibilité en temps réel. Ce test sera combiné avec un reconditionnement de batterie.
Plus tard en août et jusqu'en septembre, lors de l'approche de Vénus, l'équipe de navigation de MESSENGER utilisera les caméras Mercury Dual Imaging System à bord du vaisseau spatial pour prendre une série de photos de navigation optique. Ces images ne sont pas nécessaires pour le survol de Vénus mais seront utilisées par l'équipe de navigation MESSENGER pour l'étalonnage et comme pratique pour l'imagerie de navigation optique à utiliser chez Mercury.
Source d'origine: communiqué de presse JHUAPL
