Lorsque l'entrepreneur visionnaire Elon Musk a fondé SpaceX en 2002, il l'a fait avec l'intention de relancer l'exploration spatiale humaine et d'envoyer des humains sur Mars. La réduction des coûts associés aux lancements individuels, qui a jusqu'à présent été axée sur le développement de fusées de premier étage réutilisables, était intrinsèque à cette vision. Cependant, la société a récemment annoncé qu'elle envisageait de rendre également réutilisables les carénages de charge utile de leur fusée.
Le carénage de la charge utile est essentiellement la coque jetable au sommet de la fusée qui protège la cargaison lors du lancement. Une fois que la fusée atteint l'orbite, les carénages tombent pour libérer la charge utile dans l'espace et sont perdus. Mais s'ils pouvaient être récupérés, cela réduirait le coût de lancement de millions supplémentaires. Connu comme «M. Steven », ce nouveau système de récupération se compose d'un navire à plate-forme, de bras étendus et d'un filet tendu entre eux.
M. Steven n'est pas différent des navires de drones spatiaux autonomes de SpaceX (ASDS), qui sont utilisés pour récupérer des propulseurs de fusée de premier étage en mer. SpaceX dispose de deux navires drones opérationnels, dont Lisez simplement les instructions - qui est stationné dans le Pacifique pour récupérer les lancements de Vandenberg - et Bien sûr, je t'aime toujours, qui est stationné dans l'Atlantique pour récupérer les lancements de Canaveral.
Récemment, Pauline Acalin de Teslarati a capturé des photographies de M. Steven alors qu'il était amarré sur la côte californienne près de la base aérienne de Vandenberg, où il se préparait à partir en mer pour soutenir la dernière Falcon 9 lancement. Connu sous le nom de Mission PAZ, ce lancement mettra en orbite une série de satellites d'imagerie espagnols, ainsi que des satellites de test qui feront partie du plan de SpaceX pour fournir un service Internet à large bande.
Initialement prévu pour le mercredi 21 février, le lancement a été nettoyé en raison de forts vents de niveau supérieur. Il est actuellement prévu d'avoir lieu à 6h17 PST (14:17 UTC) le jeudi 22 février, depuis le Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) à la Vandenburg Air Force Base. Une fois la cargaison déployée en orbite, les carénages retomberont lentement sur Terre grâce à un ensemble de parachutes géolocalisés.
Ces glissières guideront les carénages jusqu'à l'océan Pacifique, où M. Steven naviguera à leur rencontre. Les carénages, si tout se passe comme prévu, toucheront doucement le filet et seront récupérés pour une utilisation ultérieure. En mars 2017, SpaceX a réussi à récupérer un carénage pour la première fois, ce qui lui a permis de récupérer environ 6 millions de dollars de ce lancement.
À l'heure actuelle, SpaceX indique que le coût d'un individu Falcon 9 le lancement est estimé à 62 millions de dollars. Si les carénages de charge utile peuvent être récupérés régulièrement, cela signifie que la société devrait récupérer 10% supplémentaires de chaque lancement individuel de Falcon 9.
Le capteur de carénage de SpaceX, M. Steven, se préparait il y a quelques jours à expédier pour le lancement de mercredi à Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19 février 2018
Cette nouvelle survient dans la foulée du lancement de SpaceX avec succès Falcon Heavy fusée, qui a transporté un Tesla Roadster avec "Spaceman" en orbite. Le lancement a été d'autant plus impressionnant que deux des trois propulseurs de fusée utilisés ont été récupérés avec succès. Le booster de base s'est malheureusement écrasé alors qu'il tentait d'atterrir sur l'un des ASDS en mer.
À ce rythme, SpaceX pourrait même commencer à essayer de récupérer les deuxièmes étages de leur fusée dans un avenir pas trop lointain. Si en effet tous les composants d'une fusée sont réutilisables, les seuls coûts associés aux lancements individuels seront le coût de fabrication unique de la fusée, le coût du carburant, plus tout entretien supplémentaire après le lancement.
Pour les fans de l'exploration spatiale et de l'aérospatiale commerciale, c'est certainement une nouvelle passionnante! Avec chaque mesure de réduction des coûts, les possibilités de recherche scientifique et de missions en équipage augmentent de façon exponentielle. Imaginez un avenir où il en coûterait à peu près autant pour déployer des habitats spatiaux sur orbite que pour déployer des satellites commerciaux, et envoyer des panneaux solaires spatiaux en orbite (et peut-être même construire un ascenseur spatial) est financièrement faisable!
Cela peut sembler un peu fantastique, mais lorsque les coûts ne sont plus prohibitifs, beaucoup de choses deviennent possibles.
