Vous songez à faire de la randonnée à travers Titan ou à serpenter autour de Mercure? Avec votre sac à dos et votre serviette, vous voudrez également emporter l'une des cartes de Robert Gaskell. Il a été assimilé à la frontière finale de ce que Lewis et Clark étaient à l'Ouest américain - le gars qui produit les cartes les plus précises et détaillées disponibles. Et grâce aux missions spatiales actuelles qui renvoient des charges de données, Gaskell commence à travailler sur la création de cartes précises de Mercure, de l'astéroïde Eros et de huit lunes de Saturne, y compris Encelade. Gaskell a créé un logiciel sophistiqué qui combine des centaines d'images d'engins spatiaux de résolution variable pour créer les cartes. Il développe le logiciel depuis près de 25 ans, et si vous voulez cartographier une planète, une lune ou un astéroïde, c'est le gars à demander.
Gaskell utilise une méthode appelée stéréo-photo-clinométrie, ou SPC. Tout comme la stéréo-phonie signifie le son de différentes directions, la stéréo-photo signifie la lumière de différentes directions et la clinométrie signifie que les pentes ou les pentes sont mesurées. SPC signifie donc trouver des pentes à partir de l'apparence de la surface sous différentes illuminations, et une fois que nous connaissons les pentes, nous pouvons trouver les hauteurs.
Quatre ordinateurs dans le bureau de Gaskell réduisent les données cartographiques presque 24/7. Mais malgré son quart de siècle de travail de cartographie, Gaskell dit qu'il ne fait que commencer. "Il y a des milliers d'objets dans le système solaire, et jusqu'à présent, j'ai à peine gratté la surface, si vous pardonnez l'expression", a-t-il déclaré.
Gaskell a remporté une médaille de réalisation exceptionnelle de la NASA pour ses cartes détaillées de l'astéroïde Itokawa.
Son nouveau projet créera des cartes très précises de toute la surface de Mercure à partir d'images renvoyées par le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA. MESSENGER a survolé Mercury en janvier et volera de nouveau en octobre avant de se mettre en orbite autour de Mercure en 2011.
Actuellement, Gaskell combine des images du survol de janvier avec celles prises par Mariner 10, qui a visité Mercure en 1973, pour produire des cartes initiales. Mais l'angle du soleil pour les photos du Mariner 10 était le même pour trois survols et jusqu'à présent, il n'y a qu'un seul survol pour MESSENGER.
"Ce ne sera que lorsque nous aurons des données qui se chevauchent de différentes directions du soleil que cela commencera vraiment à avoir du sens", a déclaré Gaskell. "Cela donne une solution raisonnable maintenant, mais je ne lui fais pas entièrement confiance."
Les cartes de Gaskell fournissent non seulement aux scientifiques des informations utiles sur la surface d'un corps, mais elles peuvent également être utilisées pour naviguer dans des vaisseaux spatiaux, calibrer des instruments de vaisseaux spatiaux et obtenir des informations sur la géologie, la structure interne et l'histoire passée d'un objet.
En plus de Mercure, Gaskell cartographie huit des lunes de Saturne, y compris Encelade, un monde glacial ponctué de geysers glacés. En octobre, la NASA pourrait utiliser ces cartes comme outils de navigation pour tracer - et éventuellement ajuster - la trajectoire du vaisseau spatial Cassini alors qu’il survole Encelade.
Une fois que les ordinateurs de Gaskell produisent des cartes couvrant un corps entier, ils donnent une image très précise de la forme de l'objet. Les lunes de Saturne, par exemple, ont changé d'orbite au cours de leur histoire et interagissent gravitationnellement entre elles. Une fois que leur forme est devenue fixe, il a enregistré les contraintes de marée au moment où elles ont gelé, ce qui donne aux scientifiques un moyen de déterminer l'histoire orbitale du système.
Pour Io, la lune hautement volcanique de Jupiter, la cartographie de sa forme fournit aux géologues planétaires une partie des données dont ils ont besoin pour déterminer les processus qui peuvent se produire à l'intérieur de son noyau fluide, qui est fortement soumis au couple du champ gravitationnel intense de la planète géante.
Se décrivant comme un stéréo-photo-clinomètre évangélique, il partage son travail avec d'autres et recrute plus de chercheurs dans l'effort à long terme pour cartographier le système solaire. Certains d'entre eux se trouvent au Jet Propulsion Laboratory, à l'Université de l'Arizona, au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory et à l'USGS.
Avec autant de planètes, de lunes et d'astéroïdes à explorer et à cartographier, "C'est comme être dans un grand magasin de bonbons", a déclaré Gaskell.
Source: Institut des sciences planétaires
