Apparemment, les galaxies naines peuvent jaillir de l'air mince.
Les astronomes utilisant le Galaxy Evolution Explorer de la NASA ont repéré de nouvelles galaxies inattendues dans la constellation du Lion qui semblent se former à partir de rien de plus que du gaz vierge, probablement des restes du premier univers. Le gaz manque à la fois de matière noire et de métaux - auparavant considérés comme des éléments constitutifs de la formation des galaxies.
Les galaxies naines sont des collections d'étoiles relativement petites qui orbitent souvent autour de galaxies plus grandes comme notre Voie lactée. Bien que cela n'ait jamais été vu auparavant, les chercheurs affirment que ce nouveau type de galaxie naine peut être courant dans tout l'univers plus éloigné et au début, lorsque le gaz vierge était plus répandu. Leur découverte apparaît dans le numéro de cette semaine du journal La nature.
Les galaxies naines nouvellement décrites se trouvent dans l'anneau du Lion, un énorme nuage d'hydrogène et d'hélium qui trace un chemin irrégulier autour de deux galaxies massives de la constellation du Lion. Le nuage est vraisemblablement un objet primordial, un ancien vestige de matière qui est resté relativement inchangé depuis les tout premiers jours de l'univers. Identifié il y a environ 25 ans par les ondes radio, l'anneau n'est pas visible en lumière visible.
"Cet objet intrigant a été étudié pendant des décennies avec des télescopes de classe mondiale fonctionnant à des longueurs d'onde radio et optiques", a déclaré l'auteur principal de l'étude David Thilker de l'Université Johns Hopkins à Baltimore. Il a ajouté qu'aucune étoile n'avait été vue auparavant dans les régions gazeuses.
«Mais lorsque nous avons regardé l'anneau avec le Galaxy Evolution Explorer, qui est remarquablement sensible à la lumière ultraviolette, nous avons vu des preuves révélatrices de la formation récente d'étoiles massives. C'était vraiment inattendu. Nous assistons à la formation de galaxies à partir d'un nuage de gaz primordial. »
Notre univers local contient deux grandes galaxies, la Voie lactée et la galaxie d'Andromède, chacune avec des centaines de milliards d'étoiles, et la galaxie Triangulum, avec plusieurs dizaines de milliards d'étoiles. Il contient également plus de 40 galaxies naines beaucoup plus petites, qui ne comptent que quelques milliards d'étoiles. La matière noire invisible, détectée par son influence gravitationnelle, est une composante majeure des galaxies géantes et naines à une exception près - les galaxies naines à marée.
Les galaxies naines de marée se condensent à partir de gaz recyclé d'autres galaxies et ont été séparées de la plupart de la matière noire à laquelle elles étaient à l'origine associées. Ils sont produits lorsque les galaxies entrent en collision et que leurs masses gravitationnelles interagissent. Dans la violence de la rencontre, des banderoles de matière galactique sont retirées des galaxies parentes et des halos de matière noire qui les entourent.
Parce qu'elles manquent de matière noire, les nouvelles galaxies observées dans l'anneau du Lion ressemblent à des galaxies naines de marée, mais elles diffèrent fondamentalement. Le matériau gazeux constituant les naines de marée a déjà traversé une galaxie. Il s'est enrichi de métaux - des éléments plus lourds que l'hélium - produits à mesure que les étoiles évoluent. "Les nains Leo Ring sont faits de matériaux beaucoup plus vierges sans métaux", a déclaré Thilker. "Cette découverte nous permet d'étudier le processus de formation d'étoiles dans un gaz qui n'a pas encore été enrichi."
De grands nuages vierges similaires à l'anneau du Lion ont peut-être été plus communs dans tout l'univers primitif, a déclaré Thilker, et par conséquent peuvent avoir produit de nombreuses galaxies naines à découvrir qui manquent également de matière noire.
Source: Caltech
