La lune de Saturne Pan fait des ondulations dans les anneaux en orbite autour de la planète. Crédit d'image: NASA / JPL / SSI. Cliquez pour agrandir.
La Lune Pan de Saturne est vue ici en orbite dans le Gouffre d'Encke dans l'anneau A de Saturne dans deux versions traitées différemment de la même image Cassini. La petite lune est chargée de nettoyer et de maintenir cet espace, du nom de Johann Franz Encke, qui l'a découvert en 1837. Pan mesure 20 kilomètres (12 miles) de diamètre.
L'image du haut révèle deux des boucles faibles et poussiéreuses qui occupent l'espace avec Pan. L'une des boucles occupe presque la même orbite que Pan, tandis que l'autre est plus proche du bord intérieur de l'écart. Non seulement les boucles varient en luminosité, mais elles semblent également se déplacer vers l'intérieur et vers l'extérieur le long de leur longueur, ce qui entraîne des «plis» notables, qui sont similaires en apparence à ceux observés dans l'anneau F (voir PIA06585). Une explication possible de la structure complexe des boucles est que Pan n'est peut-être pas la seule lune dans cet espace.
Pan est responsable de la création de rayures, appelées «sillages», dans le matériau de l'anneau de chaque côté. Étant donné que les particules d'anneau plus proches de Saturne que de Pan se déplacent plus rapidement sur leurs orbites, ces particules passent la lune et reçoivent un «coup de pied» gravitationnel de Pan comme elles le font. Ce coup de pied provoque le développement d'ondes dans l'espace où les particules ont récemment interagi avec Pan (voir PIA06099), ainsi que dans tout l'anneau, s'étendant sur des centaines de kilomètres dans les anneaux. Ces vagues se croisent en aval pour créer des sillages, des endroits où la matière de l'anneau s'est regroupée de manière ordonnée grâce au coup de pied gravitationnel de Pan.
Dans l'image du bas, les bandes lumineuses ou les réveils s'éloignant en diagonale des bords de l'écart peuvent être facilement vus. Les particules près du bord de l'espace interne ont récemment interagi avec Pan et viennent de passer la lune. Pour cette raison, les perturbations causées par Pan sur le bord de l'écart interne sont en avance sur la lune. L'inverse est vrai au bord extérieur: les particules viennent d'être dépassées par Pan, laissant les sillages derrière elle.
Cette image a été prise en lumière visible avec la caméra à angle étroit du vaisseau spatial Cassini le 18 mai 2005, à une distance d'environ 1,6 million de kilomètres (1 million de miles) de Pan et à un vaisseau spatial Sun-Pan, ou phase, angle de 44 degrés. L'échelle de l'image est de 9 kilomètres (6 miles) par pixel.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov. Pour des images supplémentaires, visitez la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
