CAPE CANAVERAL, Floride - Une société NewSpace basée à New Port Richey en Floride s'efforce de fournir un accès suborbital à l'espace aux entreprises ayant des charges utiles scientifiques. Cela pourrait permettre aux institutions éducatives et scientifiques de tout le pays de mener des expériences qui ne seraient normalement pas pratiques.
«Si Star Lab se révèle viable, comme nous le pensons, cela pourrait ouvrir la porte à de nombreuses institutions scientifiques menant leurs recherches en utilisant le véhicule Star Lab», a déclaré Mark Homnick, PDG de 4Frontiers Corporation.
4Frontiers travaille à lancer son véhicule fusée à sondage Star Lab dans l'espace sous-orbital via un F-104 Starfighter qui fait partie de l'équipe de démonstration Starfighters basée au Kennedy Space Center. 4Frontiers espère lancer un prototype au début de l'année prochaine avec des vols commerciaux à suivre environ six mois plus tard.
Le jeudi 27 octobre, Star Lab a commencé le premier de ses tests alors qu'il était monté sur un F-104 Starfighter et que l'avion a ensuite effectué plusieurs trajets de taxi rapide de haut en bas de la navette de la NASA (SLF) avec le véhicule Star Lab fixé à l'un de ses pylônes. Sur le dernier de ces taxis rapides, l'avion à réaction a déployé sa chute de drogue. Ces manœuvres ont été menées pour recueillir des données afin de tester la réponse du véhicule Star Lab.
Le véhicule suborbital Star Lab est une fusée-sonde à lancement aérien, conçue pour être réutilisable et pouvant atteindre une altitude maximale d'environ 120 km.
Le véhicule Star Lab transportant des charges utiles scientifiques est lancé à partir du vénérable avion F-104 Starfighter. Une fois que la charge utile du Star Lab aura atteint son altitude prédéterminée, il descendra en parachute dans l'océan Atlantique au large des côtes de la Floride. Star Lab est capable de transporter jusqu'à 13 charges utiles par vol.
Toutes ces charges utiles auront accès à l'environnement spatial sous-orbital extérieur. Une charge utile sur chaque mission sera déployable au moyen d'un cône éjectable sur le véhicule Star Lab. 4Frontiers Corporation se chargera d'intégrer les charges utiles dans le véhicule. Une fois le vaisseau éclaboussé, des équipes de récupération privées le récupéreront et le rendront à 4Frontiers. À son tour, les charges utiles seront déchargées et le véhicule Star Lab sera ensuite retraité pour sa prochaine mission.
«Aujourd'hui, 4Frontiers et Starfighters, avec l'aide du Florida Space Grant Consortium, ont dévoilé au public pour la première fois le projet suborbital de Star Lab. Star Lab est un véhicule de sondage réutilisable lancé par air, construit à l'aide de la technologie COTS (Commercial Off The Shelf) et capable d'atteindre des altitudes allant jusqu'à 120 km », a déclaré Panayot Slavov, directeur du développement commercial de 4Frontiers. «Avec sa structure de prix très raisonnable, ses horaires de vols fréquents et ses nombreuses opportunités de formation et de recherche, le véhicule et le projet deviendront la plate-forme de recherche suborbitale de choix pour tous ceux qui souhaitent expérimenter et apprendre sur l'espace suborbital.»
Le projet a été créé grâce à un accord de coopération entre la 4Frontiers Corporation, Starfighters Aerospace, Embry-Riddle Aeronautical University et l'Université de Floride centrale avec un financement fourni par le NASA Florida Space Grant Consortium.
