C’est un principe du modèle standard de la physique depuis plus d’un siècle. Rien dans notre univers ne peut parcourir plus vite que 299 792 km / s (186 282 miles par seconde), pas même - comme son nom l'indique - la lumière elle-même. C’est la constante universelle, le «c» d’Einstein. E = mc2, une limite de vitesse cosmique qui ne peut pas être dépassée.
C'est, jusqu'à présent.
Une équipe internationale de scientifiques du centre de recherche du Gran Sasso à l'extérieur de Rome a annoncé aujourd'hui avoir synchronisé les neutrinos en voyage plus rapide que la vitesse de la lumière. Les neutrinos, particules subatomiques de très faible masse, étaient contenus dans des faisceaux émis par le CERN à 730 km (500 miles) en Suisse. Sur une période de trois ans, 15 000 faisceaux de neutrinos ont été tirés du CERN sur des détecteurs spéciaux situés profondément sous terre au Gran Sasso. Là où la lumière aurait fait le voyage en 2,4 millièmes de seconde, les neutrinos l'ont fait là 60 nanosecondes plus rapides - c'est 60 milliardièmes d'une seconde - une petite différence pour nous, mais un énorme différence pour les physiciens des particules!
Les implications d'une telle découverte sont stupéfiantes, car elles mineraient effectivement la théorie de la relativité d'Einstein et forceraient une réécriture du modèle standard de la physique.
«Nous sommes choqués», a déclaré le porte-parole du projet et physicien de l'Université de Berne, Antonio Ereditato.
«Nous avons une grande confiance dans nos résultats. Nous avons vérifié et revérifié tout ce qui aurait pu fausser nos mesures, mais nous n'avons rien trouvé. Nous voulons maintenant que nos collègues les contrôlent indépendamment. »
Les neutrinos sont créés naturellement à partir de la décomposition des matières radioactives et des réactions qui se produisent à l'intérieur des étoiles. Les neutrinos se déplacent constamment dans l'espace et peuvent traverser facilement des matériaux solides avec peu d'effet perceptible… comme vous l'avez lu, des milliards de neutrinos sont déjà passés par vous!
L'expérience, appelée OPERA (Projet d'oscillation avec appareil d'émulsion-tRacking) est située dans les installations du Gran Sasso en Italie, à 1400 mètres (4 593 pieds) sous terre et utilise un réseau complexe d'électronique et de plaques photographiques pour détecter les faisceaux de particules. Son emplacement souterrain permet d'éviter la contamination de l'expérience par d'autres sources de rayonnement, telles que les rayons cosmiques. Plus de 750 scientifiques de 22 pays du monde y travaillent.
Ereditato est confiant dans les résultats car ils ont été mesurés de manière cohérente dans plus de 16 000 événements au cours des deux dernières années. Pourtant, d'autres expériences sont prévues ailleurs pour tenter de confirmer ces découvertes remarquables. S'ils sont confirmés, nous pourrions envisager une ventilation littérale des règles modernes de la physique telles que nous les connaissons!
"Nous avons une grande confiance dans nos résultats", a déclaré Ereditato. «Nous avons vérifié et revérifié tout ce qui aurait pu fausser nos mesures, mais nous n'avons rien trouvé. Nous voulons maintenant que nos collègues les contrôlent indépendamment. »
Une préimpression des résultats OPERA sera publiée sur le site Web de physique ArXiv.org.
En savoir plus sur l'article Nature ici et sur Reuters.com.
MISE À JOUR: Le document de l'équipe OPERA peut être trouvé ici.
