La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental perd chaque année l'équivalent d'un lac Tahoe dans la glace, selon de nouvelles mesures du satellite CryoSat de l'Agence spatiale européenne - un peu plus que ce qui avait été mesuré précédemment. C'est 36 miles cubes ou 150 kilomètres cubes chaque année.
La perte mesurée affecte également le niveau de la mer dans le monde. Entre 2005 et 2010, selon les scientifiques polaires, les océans ont augmenté d'environ 0,0110 pouce (0,28 mm) par an en raison de la fonte de l'Antarctique occidental. Les nouveaux résultats suggèrent que la fusion est supérieure d'environ 15%. Cela mettrait le nouveau taux d'élévation de la mer à 0,0115 pouces (0,32 mm) par an.
«Nous constatons que l’amincissement de la glace continue d’être le plus prononcé le long des cours d’eau à débit rapide de ce secteur et de ses affluents, avec des taux d’éclaircissement de 4 à 8 m [13 à 26 pieds] par an près des lignes d’échouage - où les ruisseaux s'élèvent de la terre et commencent à flotter au-dessus de l'océan - des glaciers de Pine Island, Thwaites et Smith », a déclaré Malcolm McMillan, chercheur à l'Université du Royaume-Uni de Leeds.
Ce que les scientifiques ne savent pas, c'est si la glace s'amincit plus rapidement en raison de la fonte des glaciers ou si CryoSat - le satellite de l'Agence spatiale européenne qui a fait ces mesures par radar après son lancement en 2010 - cartographie simplement le même taux de perte mais en plus haute résolution comme ce qui a été vu auparavant.
«Grâce à sa nouvelle conception d'instruments et à son orbite quasi polaire, CryoSat nous permet de sonder les régions côtières et de haute latitude de l'Antarctique qui étaient au-delà de la capacité des missions altimétriques précédentes, et il semble que ces régions sont cruciales pour déterminer la situation globale déséquilibre », a déclaré Andrew Shepherd, un chercheur de l'Université de Leeds qui a dirigé l'étude.
La recherche a été présentée à la réunion d'automne de l'American Geophysical Union cette semaine.
Source: Agence spatiale européenne
