Juste à temps pour la saison des feux d'artifice d'été, l'équipe scientifique de Hubble a publié une image de Herbig-Haro 110, une jeune étoile avec des geysers de gaz chaud montant en flèche dans l'espace interstellaire. L'équipe Hubble dit que ces sorties sont alimentées par du gaz tombant sur la jeune étoile, qui est entourée d'un disque de poussière et de gaz. Si le disque est le réservoir de carburant, l'étoile est le moteur gravitationnel et les jets sont l'échappement. Et même si les panaches de gaz ressemblent à des bouffées de fumée, ils sont en réalité des milliards de fois moins denses que la fumée d'un feu d'artifice.
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Les objets Herbig-Haro (HH) se présentent sous un large éventail de formes, mais la configuration de base reste la même. Des jets jumeaux de gaz chauffé, éjectés dans des directions opposées à l'écart d'une étoile en formation, traversent l'espace interstellaire. Les astronomes soupçonnent que ces sorties sont alimentées par le gaz s'accumulant sur une jeune étoile entourée d'un disque de poussière et de gaz. Le disque est le «réservoir de carburant», l'étoile est le moteur gravitationnel et les jets sont l'échappement.
Lorsque ces jets énergétiques claquent dans un gaz plus froid, la collision se déroule comme un embouteillage sur l'autoroute. Le gaz à l'intérieur du front de l'amortisseur ralentit pour ramper, mais plus de gaz continue de s'accumuler tandis que le jet continue à percuter le choc par l'arrière. Les températures grimpent fortement et cette région incurvée et évasée commence à briller. Ces «amortisseurs d'étrave» sont ainsi nommés parce qu'ils ressemblent aux vagues qui se forment à l'avant d'un bateau.
Dans le cas du jet unique HH 110, les astronomes observent une permutation spectaculaire et inhabituelle sur ce modèle de base. Une étude minutieuse n'a pas réussi à trouver l'étoile source à l'origine du HH 110, et il peut y avoir une bonne raison à cela: peut-être que le flux sortant du HH 110 est lui-même généré par un autre jet.
Les astronomes croient maintenant que le jet HH 270 voisin broute un obstacle inamovible - un noyau nuageux beaucoup plus dense et plus froid - et est détourné à un angle d'environ 60 degrés. Le jet s'assombrit puis réapparaît, après s'être réinventé en HH 110.
Le jet montre que ces flux énergétiques sont comme les explosions erratiques d'une bougie romaine. Au fur et à mesure que des taches de gaz se déplaçant rapidement rattrapent et entrent en collision avec des taches plus lentes, de nouveaux chocs surviennent à l'intérieur du jet. La lumière émise par le gaz excité dans ces crêtes bleues chaudes marque les limites de ces collisions intérieures. En mesurant la vitesse actuelle et les positions des différents blobs et des crêtes chaudes le long de la chaîne dans le jet, les astronomes peuvent effectivement «rembobiner» l'écoulement, extrapolant les blobs au moment où ils ont été émis. Cette technique peut être utilisée pour mieux comprendre l'histoire de l'accumulation de masse de l'étoile source.
Cette image est un composite de données prises avec la caméra avancée de Hubble pour les levés en 2004 et 2005 et la caméra grand champ 3 en avril 2011.
Source: HubbleSite, ESA
