Moteur-fusée à respiration aérienne. Faut-il en dire plus?
La technologie, qui sonne tout droit sortie d'un film de science-fiction, a suffisamment de réalité pour que le gouvernement du Royaume-Uni offre 90,62 millions de dollars (60 millions de livres sterling), par étapes, à une entreprise qui cherche à développer le moteur.
L'argent ira aux moteurs de réaction d'Oxfordshire, que nous avons déjà vus sur Space Magazine. Ils développent également un vaisseau spatial non piloté et réutilisable appelé Skylon, qui est destiné à l'orbite terrestre basse après avoir quitté la planète d'une piste conventionnelle.
Skylon n'est pas encore prêt pour le vol, mais jusqu'à présent, le projet a réussi une évaluation technique de l'Agence spatiale britannique. S'il est terminé, l'Agence spatiale britannique affirme que Skylon n'est qu'un des nombreux véhicules qui pourraient utiliser ce moteur, qui s'appelle Sabre.
"Le moteur unique est conçu pour extraire l'oxygène dont il a besoin pour le vol à basse atmosphère de l'air lui-même, ouvrant la voie à une nouvelle génération d'avions spatiaux qui seraient plus légers, réutilisables et capables de décoller et de décoller des pistes d'aéroport conventionnelles", a déclaré l'agence.
L'argent, a déclaré le fondateur de Reaction Engines, Alan Bond, financera «la prochaine phase du développement de son moteur et de sa technologie de gestion de la chaleur». Plus précisément, c'est ce que l'entreprise prévoit d'utiliser les fonds pour:
- Travaux de conception technique du moteur;
- Amélioration de la technologie et de la fabrication des échangeurs de chaleur légers;
- Effectuer des essais en soufflerie et en vol des composants du moteur;
- Faire une «démonstration au sol» du moteur.
Si tout reste respecté, Reaction Engines prévoit qu'un prototype Sabre sera prêt en 2017, avec des tests en vol débutant en 2020.
L'objectif principal de Sabre est d'utiliser l'air chaud entrant dans le moteur pour obtenir l'oxygène requis pour les opérations, plutôt que de transporter le gaz séparément à bord. Le moteur est censé passer en «mode fusée» à 26 000 pieds d'altitude.
"Cet avantage permet à un avion spatial de voler plus léger dès le départ et de faire un seul bond en orbite, plutôt que d'utiliser et de vider des étages de propulseur lors de la montée - comme c'est le cas avec les fusées consommables actuelles", a déclaré la UK Space Agency.
Reaction Engines promet que Skylon donnerait «un accès fiable à l'espace» en transportant des charges utiles allant jusqu'à 15 tonnes, mais à seulement 2% du coût des lanceurs plus conventionnels - à savoir les fusées. Il reste à voir s'ils atteindront cet objectif de coût, mais le financement est néanmoins une bonne nouvelle pour l'entreprise.
Source: UK Space Agency
