Le président John F. Kennedy prononce son «discours de la lune» à la Rice University de Houston le 12 septembre 1962.
(Image: © NASA)
NEW YORK - Historien présidentiel Douglas Brinkley s'est adressé à une foule assise sous la navette spatiale Enterprise au Intrepid Sea, Air & Space Museum ici pour discuter de son dernier livre, "American Moonshot: John F. Kennedy et la grande course à l'espace"(Harper, 2019). Le professeur de l'Université Rice a offert un regard fascinant sur le voyage pour mettre le premier humain sur la lune et les personnes qui ont rendu cet exploit possible, en particulier le président John F. Kennedy et l'ingénieur de fusée Wernher von Braun.
Né en 1917, Kennedy faisait partie de "la première génération née à l'âge de l'aviation, [l'âge] de l'aviation", a déclaré Brinkley. Les frères Wright «montaient à peine un avion» en 1903, et Kennedy n'aurait que 10 ans lorsque Charles Lindbergh a piloté le Esprit de Saint-Louis à travers l'océan Atlantique.
Brinkley a déclaré que le plus intelligent, ainsi que peut-être le plus controversé, de cette génération d'ingénieurs de fusées était von Braun, qui continuerait à développer la fusée Saturn V qui transportait les astronautes d'Apollo sur la Lune Il y a 50 ans cet été.
L'ère spatiale aux États-Unis "est née dans le creuset de la Seconde Guerre mondiale", a déclaré Brinkley. Kennedy et von Braun ont tous deux participé à cette guerre, quoique de part et d'autre de la planète et dans des armées opposées. Mais dans les deux décennies qui ont suivi la fin de la guerre, leur relation a servi à renforcer le programme spatial de la NASA.
Von Braun a commencé sa carrière en Allemagne, pour finalement devenir Le principal scientifique des missiles de l'Allemagne nazie. Selon Brinkley, von Braun aurait pu être accusé de crimes de guerre pour ce qu'il a fait dans ce rôle.
"Au-delà d'être un nazi, au-delà de la tentative de détruire Londres [avec des armes-roquettes V-2] ... il a eu recours au travail forcé au camp de concentration de Dora, un sous-camp de Buchenwald", a déclaré Brinkley. "Si l'armée britannique a capturé von Braun après ce qu'il a tenté de faire à Londres, il aurait très bien pu être jugé là-bas [au Royaume-Uni]."
L'ingénieur était assez intelligent pour s'en rendre compte et décider de faire quelque chose, a déclaré Brinkley. "Mais von Braun était vraiment un opportuniste dont le vrai rêve était la lune, et il s'est rendu compte qu'il ne voulait pas être capturé par l'Armée rouge de Staline, il ne voulait pas être capturé par les Britanniques", a déclaré Brinkley. "Donc, la seule carte qu'il avait - et c'était une grosse - était de cacher toute sa technologie pour les roquettes et les missiles dans une caverne, de faire exploser l'entrée, de se faufiler hors de la base militaire ... avec 137 des meilleurs ingénieurs de fusées nazis , des spécialistes des fusées et se rendre à l'armée américaine. "
Dans un accord appelé Opération trombone, ces spécialistes des fusées sont devenus des "prisonniers de paix" et ont développé et testé des fusées pour l'armée américaine au Texas.
JFK et von Braun se sont rencontrés en 1953, selon Brinkley. Kennedy venait de devenir sénateur américain et von Braun avait obtenu une publicité positive en s'associant à Walt Disney pour un programme télévisé sur l'exploration spatiale et le monde de demain.
Mais l'Union soviétique avait également recruté des experts allemands de l'armement après la Seconde Guerre mondiale et, en 1957, ce pays a lancé avec succès le premier missile balistique intercontinental. Quelques mois plus tard, l'URSS lance le premier satellite artificiel dans l'espace: Spoutnik.
Le président Dwight Eisenhower a créé la NASA un an plus tard, pour l'exploration pacifique de l'espace, et Kennedy a soutenu l'agence lorsqu'il a commencé sa présidence en 1961. Mais lorsque les Soviétiques ont lancé la première mission pour envoyer un humain, Youri Gagarine, dans l'espace, Kennedy est devenu désireux de faire avancer le statut des États-Unis dans la course à l'espace.
"Pendant la présidence de Kennedy, nous avons six missions Mercury", a déclaré Brinkley. "Tous réussissent, tous avec de grosses cotes. Tous ont fait de grands héros ... et Kennedy maintient le budget de la NASA."
Brinkley a attribué la réussite de la campagne de Kennedy pour la mission lunaire à sa nature férocement compétitive et à son talent pour parler en public. La rhétorique de Kennedy sur le programme allait de son célèbre "discours de lune», prononcée quelques semaines après que Gagarine ait atteint l'espace, à la demande publique du président de financer le programme.
"La veille de sa mort, il était à San Antonio et il a parlé sur la façon dont la médecine spatiale a changé la santé publique », a déclaré Brinkley,« comment nous avons créé des appareils de dialyse rénale, des défibrillateurs cardiaques, des tomodensitogrammes, des IRM; que des miracles biomédicaux se produisaient grâce au financement d'Apollo. Kennedy parlait constamment de la technologie dérivée. "
Cela a continué jusqu'à, bien sûr, son assassinat en 1963. Après l'enterrement de JFK au cimetière national d'Arlington, sa veuve, Jacqueline Kennedy, a demandé au nouveau président, Lyndon Johnson, de garder vivant le rêve lunaire de son mari, a déclaré Brinkley.
Au milieu de la guerre du Vietnam, du mouvement des droits civiques et des changements culturels des années 1960, le programme Apollo a réussi à conserver son financement. L'opinion a changé lorsque le Apollo 1 les astronautes sont morts dans un accident de formation, mais le programme avait encore de l'élan.
Et puis, au cours de la dernière année de la décennie, l'héritage de Kennedy s'est concrétisé lorsque Apollo 11 a atteint la lune sur une fusée Saturn V développée par von Braun.
Cette année, la NASA célébrera le 50e anniversaire de l'accomplissement de 1969, mais le succès de la mission n'était pas sûr. Le président Richard Nixon, alors en fonction, a fait rédiger par son rédacteur un discours sombre au cas où la mission échouerait, et lorsque Brinkley a été interviewé Neil Armstrong au début des années 2000, l'astronaute d'Apollo a déclaré que la mission avait 50 à 50 chances d'échouer ou de réussir.
Brinkley a terminé la présentation en mettant l'accent sur les innovations rendues possibles par le programme Apollo et sur la façon dont «nous vivrons peut-être dans ce que les générations futures considéreront comme l'ère d'Armstrong».
Mais Brinkley ne veut pas que l'histoire se souvienne seulement de ses succès.
"La NASA a eu la chance d'avoir un ingénieur de fusée aussi talentueux que von Braun pour travailler sur Apollo, mais il ne faut pas se souvenir de lui comme d'un héros américain", a déclaré Brinkley lors d'une Entretien de mars 2019 avec C-SPAN. "Son rôle direct dans les programmes de travail des camps de concentration nazis, où des milliers de personnes ont péri dans des conditions inhumaines, fait de lui une sorte de paria ... il prétendrait qu'il n'avait pas le choix. au moins quelques-uns ont fait des clés "pour qu'ils n'aient pas à servir les nazis.
Brinkley a déclaré qu'il voulait préciser dans le livre que les deux chapitres de la vie de von Braun méritent d'être discutés. "Il était l'homme essentiel pour nous amener sur la lune, mais nous voulons le mettre dans une perspective historique appropriée et ne pas le glorifier."
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