Le glacier de Pine Island, l'un des glaciers qui se rétrécit le plus rapidement en Antarctique, vient de perdre un autre gros morceau de glace dans la mer, poursuivant une tendance troublante qui est devenue une occurrence presque annuelle au cours de la dernière décennie.
Les scientifiques de Copernicus, le programme d'observation de la Terre de l'Union européenne, surveillent de près le glacier depuis que de grandes fissures sont apparues près de son bord en octobre 2019. Hier, ces fissures ont finalement coupé un morceau du glacier (un processus appelé vêlage), libérant un puzzle géant d'icebergs frais dans la mer d'Amundsen à proximité. Au total, les icebergs mesurent environ deux fois la taille de Washington, D.C., en superficie (plus de 130 miles carrés, ou 350 kilomètres carrés), selon le Washington Post.
À lui seul, le récent vêlage n'est pas entièrement surprenant ni particulièrement menaçant pour le niveau mondial de la mer; le vêlage est une partie normale de la vie des formations de glace avec des sections qui flottent sur l'eau, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA. Parce que la glace au bord du glacier flottait déjà, cette glace ne contribuera pas directement à l'élévation du niveau de la mer lorsqu'elle fond inévitablement.
Cependant, au cours des deux dernières décennies, des événements de mise bas se sont produits beaucoup plus fréquemment au glacier de Pine Island et au glacier voisin de Thwaites (également connu sous le nom de "glacier Doomsday") alors que l'océan environnant se réchauffe en raison du réchauffement climatique. Alors que de grands événements de vêlage se produisaient au glacier de Pine Island tous les quatre à six ans, ils sont maintenant devenus un événement presque annuel, selon la NASA. Au cours de la dernière décennie, d'énormes morceaux de glacier ont mis bas en 2011, 2013, 2015, 2017, 2018 et maintenant en 2020.
Par conséquent, les plateaux de glace de Pine Island et de Thwaites se retirent à l'intérieur des terres plus rapidement que la nouvelle glace ne peut se former. Les scientifiques s'inquiètent du fait que cette retraite persistante pourrait être le signe qu'un cycle de fusion galopante est en vigueur: à mesure que l'eau de mer est relativement chaude sur les bords nouvellement exposés d'une plate-forme de glace, la fonte s'accélère, la plate-forme de glace s'étire et s'amincit, et le vêlage devient de plus en plus plus probable.
Selon la NASA, la région autour des deux glaciers contient suffisamment de glace vulnérable pour élever l'océan de 4 pieds (1,2 mètre).
Les nouveaux icebergs de l'île Pine ont vêlé quelques jours seulement après que les scientifiques ont signalé la température la plus chaude jamais enregistrée en Antarctique. Jeudi 6 février, les températures près d'une base de recherche sur la bordure nord du continent ont atteint 64,9 degrés Fahrenheit (18,3 degrés Celsius), a rapporté l'Organisation météorologique mondiale. Le record précédent était de 63,5 F (17,5 C), établi en mars 2015.
