Crédit d'image: NASA / JPL / Sciences spatiales
Les voiles de la lune la plus mystérieuse de Saturne ont commencé à se lever dans la très attendue de Cassini, premier aperçu de la surface de Titan, un monde où les scientifiques croient que la pluie organique du ciel brumeux et des mers d'hydrocarbures liquides parsèment une surface glaciale.
Les caractéristiques de surface précédemment observées uniquement à partir de télescopes basés sur la Terre sont maintenant visibles sur les images de Titan prises à la mi-avril à travers l'un des filtres spectraux de la caméra à angle étroit spécialement conçus pour pénétrer l'atmosphère épaisse. L'échelle d'image est de 230 kilomètres (143 miles) par pixel et rivalise avec les meilleures images terrestres.
Les deux images de camea à angle étroit affichées ici montrent Titan depuis un point d'observation à 17 degrés au-dessous de son équateur, donnant une vue d'environ 50 degrés de latitude nord jusqu'à son pôle sud. L'image de gauche a été prise quatre jours après l'image de droite. Titan a pivoté de 90 degrés à cette époque. Les deux images combinées couvrent une région s'étendant à mi-chemin autour de la lune. Les variations de luminosité observées suggèrent une surface hétérogène, avec des variations de réflectivité moyenne sur des échelles de quelques centaines de kilomètres.
Les images ont été prises à travers un filtre étroit centré à 938 nanomètres, une région spectrale dans laquelle le seul obstacle à la transmission de la lumière à travers l'atmosphère d'azote moléculaire est la brume organique omniprésente à base de carbone. Malgré les temps d'exposition assez longs de 38 secondes, il n'y a pas de frottis perceptible en raison du mouvement de l'engin spatial. Les images ont été agrandies 10 fois en utilisant une procédure qui interpole en douceur entre les pixels pour créer des valeurs de pixels intermédiaires, et ont été améliorées en contraste pour faire ressortir les détails. Aucun autre traitement n'a été effectué pour éliminer les effets de l'atmosphère sus-jacente.
La grille du système de coordonnées superposée dans les images d'accompagnement illustre les régions géographiques de la lune qui sont illuminées et visibles, ainsi que l'orientation de Titan - le nord est vers le haut et tourné de 25 degrés vers la gauche. La courbe jaune marque la position du terminateur, la frontière entre le jour et la nuit sur Titan. Le contraste d'image amélioré rend la zone ensoleillée à moins de 20 degrés du terminateur plus sombre que d'habitude. Le Soleil illumine Titan de la droite à un angle de phase (ie, Sun-Titan-Cassini) de 66 degrés. Parce que le Soleil est dans l'hémisphère sud vu de Titan, le pôle nord est incliné de 25 degrés par rapport au terminateur.
Une carte des variations de luminosité relative de la surface du Titan, telle que mesurée dans les images prises dans la région spectrale de 1080 nanomètres en 1997 et 1998 par la caméra infrarouge proche (NICMOS) sur le télescope spatial Hubble (Meier, Smith, Owen et Terrile), est également présentée ici. Icare 145: 462-473, 2000). Les images NICMOS ont des échelles d'environ 300 kilomètres (186 miles) par pixel. Les couleurs de la carte indiquent différentes réflectivités de surface. Du plus foncé au plus brillant, la progression des couleurs est: bleu profond (le plus foncé), bleu clair, vert, jaune, rouge et rouge foncé (le plus brillant). La grande caractéristique rouge de la taille d'un continent s'étendant de 60 degrés à 150 degrés de longitude ouest est appelée Xanadu. Il n'est pas clair si Xanadu est une chaîne de montagnes, un bassin géant, une plaine lisse ou une combinaison des trois. Il peut être parsemé de lacs d'hydrocarbures, mais cela est également inconnu. Tout ce que l'on sait actuellement, c'est que dans les images basées sur la Terre, c'est la région la plus lumineuse de Titan.
Une comparaison entre les images Cassini et la carte Hubble indique que Xanadu est visible comme une zone lumineuse dans l'image Cassini à droite. La tendance bleu foncé nord-ouest-sud-est de 210 degrés à 250 degrés de longitude ouest, et la région jaune vif / vert à l'est (à droite) et au sud-est à -50 degrés de latitude et 180 à 230 degrés de longitude ouest sur la carte Hubble , sont visibles sur l'image de gauche.
Il est à noter que la surface est visible pour Cassini de sa géométrie d'approche actuelle, qui n'est pas la plus favorable pour l'observation de la surface. Le succès de ces premières observations de Cassini présage du succès des prochaines séquences d'imagerie de Titan dans lesquelles la résolution s'améliore d'un facteur cinq au cours des deux prochains mois. Ces résultats sont également encourageants pour les futures observations en orbite de Titan qui seront acquises à des angles de phase plus bas et plus favorables.
La première occasion de voir des caractéristiques à petite échelle (2 kilomètres ou 1,2 miles) à la surface survient lors d'un survol de 350 000 kilomètres (217 500 miles) au-dessus du pôle sud de Titan le 2 juillet 2004, seulement 30 heures après l'insertion de Cassini en orbite autour de l'anneau. planète.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse CICLOPS
