"SpaceShipTwo, bienvenue dans l'espace", lit un tweet triomphant de Virgin Galactic publié lors du vol d'essai réussi d'aujourd'hui, après que le véhicule de la société ait atteint 82,4 kilomètres (51,4 miles) d'altitude.
Il y a juste un petit problème: le véhicule est tombé à 11 miles (17 km) de la hauteur que beaucoup de gens utilisent pour délimiter l'espace, à 62 miles (100 km). Cette frontière, surnommée la ligne Karman, est souvent traitée comme un édit, mais le vol de Virgin Galactic intervient au milieu d'un nouveau débat sur la révision de cette définition.
"Il y a beaucoup de gens qui disent:" J'aime 100 - c'est beau et rond "'", Jonathan McDowell, astrophysicien à l'Université de Harvard, qui a publié plus tôt cette année un article dans la revue Acta Astronautica plaidant pour la revisitation de la ligne Karman définition, a déclaré Space.com. "C'est la seule raison pour 100, c'est un joli chiffre rond en métrique. Il n'y a aucune justification physique." [En photos: SpaceShipTwo Unity de Virgin Galactic s'envole vers l'espace en test]
McDowell a préféré regarder vers l'utilisation historique du terme - il a dit que la première référence écrite qu'il a pu trouver citait 52 miles (84 km) - et les réalités physiques de l'orbite. Il a adopté deux approches pour examiner cette dernière pièce.
Tout d'abord, il a examiné une base de données de 90 millions de trajets orbitaux collectés au cours de 60 ans de vol spatial, à la recherche des approches les plus basses qui étaient durables pour plusieurs orbites. Pour les orbites circulaires, cette ligne tombe autour de 75 miles (120 km); les satellites sur orbites elliptiques peuvent descendre jusqu'à 50 miles (80 km).
Ces orbites elliptiques rendent la sortie de l’espace à 62 miles (100 km) pour le moins maladroite. "Soit dans les années 80, il y a encore de l'espace, soit vous devez dire qu'ils sont en orbite, mais ils ne sont pas toujours dans l'espace lorsqu'ils sont en orbite", a déclaré McDowell. "Ce qui est ennuyeux."
Il a ajouté qu'une approche plus théorique du problème conduisait à la même réponse.
Dans cette approche, McDowell a examiné trois profils différents de satellites: un qui serait jeté dans l'atmosphère, un qui était trapu comme un boulet de canon, et un cas intermédiaire. Ensuite, il a calculé l'altitude à laquelle la dynamique orbitale devient plus importante que les forces aérodynamiques, en fonction de toute une gamme de caractéristiques atmosphériques comme la densité et le stade du cycle solaire. Cette approche mathématique indiquait entre 43 et 56 milles (70 et 90 km) comme limite.
"Le fait que cette tradition [de la première valeur publiée] et l'analyse empirique et l'analyse théorique convergent toutes me convainc que 80 [km] est un meilleur nombre que 100", a déclaré McDowell.
Son intérêt pour la définition est venu de la compilation de listes - la première fusée de chaque pays à atteindre l'espace, les astronautes qui ont volé dans l'espace, etc. Choisir les entrées qui vont sur ces listes et celles qui ne font pas la coupe nécessite une définition à partir de laquelle travailler.
"Pour les historiens, nous parlons d'espace, nous parlons de vols spatiaux - eh bien, nous devons savoir ce que c'est, que voulez-vous dire quand vous parlez d'espace", a déclaré McDowell. "Il est utile d'avoir une limite, même si elle est arbitraire."
Et, hé, si vous avez quand même affaire à des définitions arbitraires, vous pouvez tout aussi bien en profiter d'une qui vous donne de meilleurs droits de vantardise.
