Des ravines sur Mars ont été découvertes en 2001 qui semblaient montrer que de l'eau liquide avait été à la surface de la planète très récemment. Mais une théorie d'un géologue de l'Université de Melbourne examine la possibilité que les ravins aient été creusés par une avalanche de dioxyde de carbone passant directement d'un solide à un gaz. Cette théorie a été accueillie avec scepticisme par d'autres chercheurs sur Mars, qui espèrent qu'un jour de l'eau liquide pourrait être trouvée sur Mars, augmentant ainsi la possibilité de retrouver la vie.
Un géologue australien a identifié ce qui pourrait être le tout premier flux de fluides actif à travers des ravins sur Mars.
Le géologue de l'Université de Melbourne, le Dr Nick Hoffman, a identifié le développement récent de ravins et de canaux près des régions polaires de Mars à partir d'images prises par le vaisseau spatial Mars Global Surveyor. Mais contrairement à la majorité des avis scientifiques qui suggèrent que de telles caractéristiques ont été sculptées par de l'eau liquide, Hoffman dit que le flux est très probablement du dioxyde de carbone gelé.
La NASA est désespérée de trouver des signes d'eau liquide sur Mars afin qu'ils aient un objectif pour la prochaine génération d'atterrisseurs et de rovers martiens à rechercher la vie, mais leur recherche pourrait s'avérer vaine si l'analyse des images par Hoffman est correcte.
Dans la dernière édition de la revue Astrobiology, Hoffman présente des preuves des événements d'écoulement sur Mars et démontre qu'il existe des substances autres que l'eau qui peuvent s'écouler sur Mars et que l'eau est probablement la substance la moins susceptible de le faire. Hoffman dit que les canaux qu'il a identifiés à partir des images de Surveyor sont plus susceptibles d'être creusés par des avalanches de dioxyde de carbone et de débris associés.
«Les conséquences de cela sur la vie sur Mars sont bouleversantes. Si des mécanismes similaires sont responsables de toutes les ravines récentes sur Mars, alors la vie proche de la surface que la NASA recherche si désespérément peut ne pas exister », explique Hoffman.
"Sans eau liquide, il ne peut y avoir de vie et malgré les récents rapports de plus en plus de glace sur la planète rouge, la NASA n'a pas encore trouvé d'eau liquide", dit-il.
De nombreux scientifiques de la NASA doutent des observations de Hoffman, mais lors d'une réunion de l'American Geophysical Union tenue le mois dernier, Hoffman a déclaré qu'ils avaient du mal à trouver des arguments contre les preuves qu'il avait présentées.
Les ravins de Mars ont été découverts en 2001. L'analyse de Hoffman des images récentes montre qu'un patch de ravins près du pôle Sud montre des signes d'activité d'écoulement annuel chaque printemps martien.
«En soi, l'observation des flux actifs est une découverte spectaculaire car aucun mouvement n'a encore été observé sur Mars, à l'exception de quelques avalanches de poussière sèche. Les ravins sont considérés comme les candidats les plus prometteurs pour les écoulements d'eau liquide sur Mars moderne et de nombreux chercheurs de la NASA suggèrent des moyens de les former par l'eau liquide, mais personne n'a encore vu les ravins en action », explique Hoffman.
Hoffman suggère que les chercheurs de la NASA ont raté ces événements les plus excitants qui se produisent dans les ravins car ils se sont concentrés sur la recherche d'eau liquide à la fin de l'été.
«Au printemps martien, lorsque le gel de dioxyde de carbone et la neige à des températures de moins 130 degrés centigrades remplissent encore les vallées, des événements de débit se produisent. Les écoulements traversent le gel à des températures qui transformeraient l'acide de la batterie en pierre de construction », dit-il.
«Rien à base d'eau ne peut s'écouler à ces températures, le coupable doit donc dégivrer du dioxyde de carbone.
"Mais le dioxyde de carbone ne fond pas sur Mars; il bout directement du solide (un processus appelé «sublimation»). Au lieu d'un filet ou d'un jet de liquide coulant dans le ravin, le flux semble être une rafale de glace sèche bouillante avalanchant le ravin. La glace sèche bouillante agit comme une amarde d'aéroglisseur miniature transportant une pluie de sable, de poussière et de pierres qui dévalent la pente, creusant les ravines au fur et à mesure.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université de Melbourne
