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Si vous vivez près de l'équateur ou dans l'hémisphère sud de la Terre et que vous regardez le ciel la nuit, vous connaissez les grands et petits nuages magellaniques. Jetons un coup d'œil au petit nuage de Magellan.
Le petit nuage magellanique est une galaxie naine située à environ 200 000 années-lumière de la voie lactée, ce qui en fait l'un de nos voisins les plus proches. À une magnitude de 2,7, il est facilement visible à l'œil nu depuis un endroit sombre. Puisqu'il s'agit d'une galaxie, le petit nuage magellanique ressemble un peu à un morceau détaché de la Voie lactée, dans la constellation de Tucana. Les astronomes pensent que le SMC était autrefois une galaxie spirale barrée qui a été perturbée par la gravité de la Voie lactée. Il n'a plus les bras en spirale familiers, mais il semble toujours avoir une structure de barre centrale.
Les nuages de Magellan ont été vus par des personnes dans l'hémisphère sud pendant des milliers d'années, mais ils ont été rendus célèbres par le voyage de Ferdinand Magellan entre 1519 et 22. Les nuages ont ensuite été observés par William Herschel avec un télescope de 6,1 mètres au cap de Bonne-Espérance. C'était un télescope assez puissant pour révéler des amas et des nébuleuses à l'intérieur de la galaxie.
Les astronomes pensaient autrefois que le petit nuage de Magellan était une galaxie satellite autour de la Voie lactée, piégée en orbite par notre gravité. Des calculs de vitesse plus récents ont cependant renversé cette théorie. Le petit nuage magellan se déplace assez vite pour ne pas être capturé par notre gravité et doit simplement nous dépasser.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur une supernova soufflant des bulles dans le Petit Nuage de Magellan.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
