Appréciez ces magnifiques photos de la planète naine Ceres que le vaisseau spatial Dawn de la NASA continue de rayonner, car ce robinet va bientôt se tarir.
L'aube - la seule sonde à avoir jamais mis en orbite deux objets au-delà du système Terre-Lune - manquera probablement de carburant au cours du mois prochain, entre la mi-septembre et la mi-octobre, ont annoncé aujourd'hui les membres de l'équipe de la mission (7 septembre).
Lorsque cela se produit, la vénérable sonde perdra la capacité de s'orienter au besoin pour étudier Cérès ou transmettre des données à ses contrôleurs sur Terre. L'aube deviendra un fantôme cosmique, en orbite autour de la planète naine en silence pendant des décennies à venir. [Photos: Dwarf Planet Ceres, le plus grand astéroïde du système solaire]
"Bien qu'il soit triste de voir Dawn quitter notre famille missionnaire, nous sommes extrêmement fiers de ses nombreuses réalisations", a déclaré hier (6 septembre) Lori Glaze, directrice par intérim de la Division des sciences planétaires de la NASA. "Les réalisations scientifiques et techniques de Dawn résonneront tout au long de l'histoire."
Le long de la route
La mission Dawn, d'une valeur de 467 millions de dollars, lancée en septembre 2007, avait pour mission d'effectuer une reconnaissance rapprochée des deux plus grands corps de la ceinture d'astéroïdes: la Ceres de 590 milles de large (950 kilomètres) et la protoplanète de 330 milles de large (530 km). Vesta.
Les scientifiques considèrent les reliques de Ceres et Vestaas des premiers jours du système solaire - des restes qui n'ont pas été incorporés dans des mondes plus grands tels que Mars et Jupiter. Cela explique le nom Dawn, qui n'est pas un acronyme.
Dawn a atteint Vesta en juillet 2011 et a étudié l'objet depuis l'orbite jusqu'en septembre 2012, lorsque la sonde est partie pour Ceres. Dawn est arrivée à cette dernière destination en mars 2015, devenant le premier - et, jusqu'à présent, le seul - vaisseau spatial à avoir jamais orbité autour d'une planète naine. (Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a zoomé sur la planète naine Pluton en juillet 2015, mais c'était un survol; aucune orbite n'était impliquée.)
Dawn a pu accomplir ces prouesses d'exploration grâce à son système de propulsion super efficace, qui génère une poussée en expulsant les ions de xénon d'une buse. Le moteur de Dawn n'est pas très puissant - il faudrait environ quatre jours à la sonde pour passer de 0 à 60 mph (100 km / h) - mais l'engin peut atteindre des vitesses énormes car il peut faire fonctionner ces moteurs en continu pendant de longues périodes.
"C'est ce que j'aime à considérer comme une" accélération avec patience "," a déclaré le directeur de la mission Dawn et ingénieur en chef Marc Rayman, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, lors d'une conférence de presse aujourd'hui. "Il ouvre des destinations dans le système solaire que la NASA serait autrement totalement incapable d'atteindre."
Au fait, Dawn n'est pas sur le point de manquer de xénon. Le carburant sur lequel il est faible est l'hydrazine, le propulseur conventionnel qui propulse les propulseurs plus petits à changement d'orientation de Dawn.
Prime scientifique
Le travail de Dawn à Vesta et Ceres a révélé de nombreux détails sur ces deux corps ainsi que sur les débuts du système solaire.
Par exemple, les observations de Dawn ont montré que la moitié nord de Vesta a une profusion de cratères surprenante, suggérant que la ceinture d'astéroïdes abritait il y a longtemps de plus gros objets que les chercheurs ne l'avaient pensé, ont déclaré des membres de l'équipe de la mission. Et les mesures de Dawn ont confirmé que Vesta est la source de météorites howardite, eucrite et diogénite, une famille qui est courante ici sur Terre.
Et puis il y a Ceres. La planète naine est beaucoup plus glaciale que la Vesta sèche et rocheuse, suggérant fortement que les deux corps se sont formés à des endroits très différents - Vesta plus près, dans le royaume des planètes rocheuses comme la Terre et Mars, et Ceres plus loin, dans les profondeurs froides où les glaces pouvaient survivre. (Ceres a migré vers son emplacement actuel.)
Et Dawn a découvert une variété de caractéristiques intéressantes sur Cérès, y compris la "montagne solitaire" Ahuna Mons de 4,8 km de haut et des taches étranges et lumineuses mouchetant le sol de nombreux cratères.
Les observations de Dawn ont révélé que ces dépôts brillants sont constitués de sels tels que le carbonate de sodium. Les scientifiques pensent que ces sels ont été laissés après que l'eau saumâtre a remonté à la surface des réservoirs souterrains et s'est évaporée dans l'espace. [Photos: Les taches lumineuses changeantes de la planète naine Ceres]
Les gisements sont jeunes, cette activité a donc eu lieu très récemment. En effet, Ceres conserve presque certainement du liquide saumâtre souterrain aujourd'hui, a déclaré l'enquêteur principal de Dawn, Carol Raymond, également du JPL.
"Nous savons qu'il existe un cycle géologique actif qui amène des matériaux du plus profond à la surface, et qui nous donne l'occasion de goûter certains des matériaux intérieurs de Ceres en envoyant une mission à la surface", a déclaré Raymond lors de la conférence de presse d'aujourd'hui.
La NASA réfléchit déjà à ce à quoi pourrait ressembler une mission en surface, a déclaré le scientifique en chef de l'agence Jim Green lors de l'événement d'aujourd'hui. Rien n'est prévu, mais la NASA a tenu des réunions pour commencer à cartographier les architectures potentielles, a déclaré Green.
"Le corps est tellement fascinant à bien des égards, nous devons absolument revenir en arrière", a-t-il déclaré.
À gauche en altitude
Le plan de fin de vie de Dawn est assez différent de celui conçu par la NASA pour son vaisseau spatial Cassini en orbite autour de Saturne.
Le Cassini à faible consommation de carburant a été dirigé vers une mort ardente dans l'atmosphère de la planète annelée en septembre dernier, pour s'assurer que la sonde n'a jamais contaminé les lunes de Saturne Titan ou Enceladus - qui peuvent toutes deux être capables de soutenir la vie telle que nous la connaissons - avec des microbes Depuis la terre.
Mais Ceres n'a pas d'atmosphère appréciable, donc incinérer Dawn n'est pas une option. Au lieu de cela, l'équipe de mission laissera simplement la sonde sur son orbite actuelle autour de Cérès - un chemin très elliptique qui l'amène à près de 22 miles (35 km) de la surface, et aussi loin que 2500 miles (4000 km).
Les directives de la NASA sur la protection des planètes imposent à Dawn de ne pas s'écraser sur la surface glacée de Ceres pendant au moins 20 ans, a expliqué Rayman dans un récent blog. Cette fenêtre donne à la NASA le temps de monter une autre mission sur un Cérès non contaminé, si l'agence décide de le faire.
L'orbite actuelle de Dawn est plus que suffisamment stable pour répondre à cette exigence, a noté Rayman aujourd'hui.
"Nos analyses nous donnent une très grande confiance - supérieure à 99% - qu'il [Dawn] restera en orbite même un demi-siècle, et probablement plus longtemps que cela", a-t-il déclaré lors de la conférence de presse.
