Curiosity, le prochain rover de la NASA sur Mars devrait être lancé ce samedi 26 novembre depuis la côte de la Floride en moins de quatre jours à 10 h 02. La NASA utilise un système d'atterrissage unique en son genre pour cibler Curiosity au toucher des roues à l'intérieur du cratère de Gale - l'un des endroits les plus intéressants sur le plan scientifique sur la planète rouge car il présente des expositions de minéraux argileux qui se sont formés en présence d'eau liquide neutre qui pourraient être propices à la genèse de la vie.
Pour un aperçu spectaculaire du terrain déchiqueté et richement varié du cratère Gale de 154 kilomètres (96 miles) de large, regardez la superbe image stéréo 3D ci-dessus. Une autre image en 3D, ci-dessous, montre la curiosité testée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena. Californie, plus tôt cette année.
"Des missions antérieures de la NASA, nous avons appris que Mars est une planète dynamique", a déclaré Michael Meyer, scientifique principal du programme d'exploration de la NASA sur Mars, lors d'un briefing préalable au lancement pour les journalistes au Kennedy Space Center.
«Nous avons appris qu'il a une histoire où il faisait chaud et humide en même temps que la vie a commencé ici sur Terre. Et nous savons qu'il a subi une transition massive de ce moment plus bénin à ce qu'il est aujourd'hui. "
"Mars mérite d'être explorée en raison du potentiel pour qu'elle ait été habitable, au moins dans son passé", a déclaré Meyer.
Le cratère de la tempête est dominé par une montagne en couches s'élevant à environ 5 km (3 mi) au-dessus du fond du cratère, facilement visible sur les images ci-dessus et ci-dessous.
«L'eau liquide n'était pas à court terme dans le passé sur l'ancien Mars. Il a un rôle dans le découpage des canaux et le dépôt de sédiments dans le passé dans des cratères qui étaient transportés par l'eau », a déclaré Bethany Ehlmann du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, lors du briefing.
«Les argiles et les carbonates sont des minéraux qui se forment en présence d'eau liquide. La présence d'argiles en particulier indique la présence à long terme d'eau interagissant avec les roches et provoquant une altération des minéraux. Les argiles contiennent également de l'eau dans leur structure chimique sous forme d'hydrates. »
La NASA vise une ellipse d'atterrissage - 20 sur 25 kilomètres (12,4 milles sur 15,5 milles) - située dans la partie nord de Gale et visible au premier plan.
Le site d'atterrissage a été sélectionné parmi une soixantaine de candidats par l'équipe scientifique et la NASA car il présente un éventail alluvial probablement formé par des sédiments transportés par l'eau contenant les minéraux argileux et est mis en évidence dans une autre image ci-dessous.
Les couches inférieures de la montagne voisine - à distance de conduite pour Curiosity - contiennent des minéraux argileux et des sulfates indiquant une histoire humide sur l'ancienne Mars.
"Gale Crater est à peu près aussi grand que le bassin de Los Angeles", a déclaré le scientifique du projet MSL John Grotzinger du JPL et Caltech, lors de la réunion d'information. La montagne au milieu est aussi haute que le mont Whitney, la plus haute montagne des 48 États américains inférieurs. »
«Au cours de la mission, je serais peut-être sur le point d'aller au sommet du monticule voisin. À la base du monticule, nous voyons des strates composées d'argiles.
«En un seul endroit, nous pouvons conduire le rover à travers tous ces différents environnements successifs et goûter ces différentes périodes de l'histoire martienne», a expliqué Grotzinger.
Tous les systèmes sont «GO» en ce moment et les perspectives météorologiques semblent actuellement favorables pour un décollage à temps de Curiosity au sommet d'une fusée Atlas V du Space Launch Complex 41.
Couverture complète de Curiosity - Le prochain Mars Rover de la NASA sera lancé le 26 novembre 2011
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