Crédit d'image: NASA
Il y a des lustres, des nuages géants dans l’espace pourraient avoir conduit à des extinctions mondiales, selon deux articles techniques récents soutenus par l’astrobiologie de la NASA.
Un article décrit un scénario rare dans lequel la Terre a givré pendant les glaciations de boules de neige, après que le système solaire a traversé des nuages spatiaux denses. Dans un scénario plus probable, des nuages moléculaires géants moins denses pourraient avoir permis à des particules chargées de pénétrer dans l'atmosphère terrestre, entraînant la destruction d'une grande partie de la couche d'ozone protectrice de la planète. Cela a entraîné des extinctions mondiales, selon le deuxième article. Les deux sont récemment apparus dans les Geophysical Research Letters.
"Les modèles informatiques montrent que des changements climatiques dramatiques peuvent être causés par l'accumulation de poussière interstellaire dans l'atmosphère terrestre lors de l'immersion du système solaire dans un nuage spatial dense", a déclaré Alex Pavlov, auteur principal des deux articles. Il est scientifique à l'Université du Colorado à Boulder. La couche de poussière résultante planant sur la Terre absorberait et diffuserait le rayonnement solaire, tout en permettant à la chaleur de s'échapper de la planète dans l'espace, provoquant une accumulation de glace et des glaciations en boule de neige.
«Il y a des indications d'il y a 600 à 800 millions d'années, au moins deux des quatre glaciations étaient des glaciations en boule de neige. Le grand mystère tourne autour de la façon dont ils sont déclenchés », a déclaré Pavlov. Il a conclu que les glaciations de boule de neige ont couvert la Terre entière. Son travail est soutenu par le NASA Astrobiology Institute, qui a des bureaux au NASA Ames Research Center, situé dans la Silicon Valley en Californie.
Pavlov a déclaré que cette hypothèse doit être testée par les géologues. Ils examineraient les roches de la Terre pour trouver des couches liées aux glaciations de la boule de neige afin d'évaluer si l'uranium 235 est présent en plus grandes quantités. Il ne peut pas être produit naturellement sur Terre ou dans le système solaire, mais il est constamment produit dans les nuages spatiaux par l'explosion d'étoiles appelées supernovae.
De brusques petites modifications du rapport de l'uranium 235/238 dans les couches de roche seraient la preuve qu'un matériau interstellaire est présent qui provient des supernovae. Les collisions du système solaire avec des nuages spatiaux denses sont rares, mais selon les recherches de Pavlov, des collisions plus fréquentes du système solaire, avec des nuages spatiaux modérément denses, peuvent être dévastatrices. Il a décrit une série complexe d'événements qui entraîneraient la perte d'une grande partie de la couche d'ozone protectrice de la Terre, si le système solaire entrait en collision avec un nuage spatial modérément dense.
La recherche a décrit un scénario qui commence lorsque la Terre passe à travers un nuage spatial modérément dense qui ne peut pas comprimer le bord extérieur de l'héliosphère solaire dans une région de l'orbite terrestre. L'héliosphère est l'étendue qui commence à la surface du soleil et atteint généralement bien au-delà des orbites des planètes. Parce qu'elle reste au-delà de l'orbite terrestre, l'héliosphère continue de détourner les particules de poussière de la planète.
Cependant, en raison du grand flux d'hydrogène des nuages spatiaux dans l'héliosphère du soleil, le soleil augmente considérablement sa production de rayons cosmiques électriquement chargés à partir des particules d'hydrogène. Cela augmente également le flux de rayons cosmiques vers la Terre. Normalement, le champ magnétique et la couche d’ozone de la Terre protègent la vie des rayons cosmiques et des dangereux rayons ultraviolets du soleil.
Les nuages spatiaux modérément denses sont énormes et le système solaire pourrait prendre jusqu'à 500 000 ans pour traverser l'un d'eux. Une fois dans un tel nuage, la Terre devrait subir au moins une inversion magnétique. Lors d'un renversement, des rayons cosmiques chargés électriquement peuvent pénétrer dans l'atmosphère terrestre au lieu d'être déviés par le champ magnétique de la planète.
Les rayons cosmiques peuvent voler dans l'atmosphère et briser les molécules d'azote pour former des oxydes d'azote. Selon M. Pavlov, les catalyseurs à base d'oxyde d'azote provoqueraient la destruction de près de 40% de l'ozone protecteur dans la haute atmosphère de la planète à travers le monde et la destruction d'environ 80% de l'ozone au-dessus des régions polaires.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
