La première mission de la NASA dédiée à l'étude du processus dans la nature connu sous le nom de reconnexion magnétique en cours de préparation finale pour le lancement de Cape Canaveral, en Floride, dans un peu moins de deux semaines.
La mission Magnetospheric Multiscale (MMS) est composée d'un quatuor d'observatoires instrumentés de manière identique visant à fournir les premières vues en trois dimensions d'un processus fondamental dans la nature connu sous le nom de reconnexion magnétique.
La reconnexion magnétique est le processus par lequel les champs magnétiques autour de la Terre se connectent et se déconnectent tout en libérant de manière explosive de grandes quantités d'énergie. Il se produit dans tout l'univers.
«La reconnexion magnétique est l'un des moteurs les plus importants des événements météorologiques spatiaux», a déclaré Jeff Newmark, directeur par intérim de la Division d'héliophysique au siège de la NASA à Washington.
«Les éruptions solaires éruptives, les éjections de masse coronale et les tempêtes géomagnétiques impliquent toutes la libération, par reconnexion, d'énergie stockée dans les champs magnétiques. Les événements météorologiques spatiaux peuvent affecter les systèmes technologiques modernes tels que les réseaux de communication, la navigation GPS et les réseaux électriques. »
Les quatre MMS ont été empilés les uns sur les autres comme des crêpes, encapsulés dans le carénage de la charge utile, transportés vers la rampe de lancement, hissés et accouplés au sommet de la fusée de 195 pieds de haut.
Le lancement nocturne de MMS sur une fusée Atlas V de United Launch Alliance devrait offrir un spectacle aérien spectaculaire pour les spectateurs locaux le long de la côte spatiale de la Floride ainsi que pour des endroits plus éloignés se projetant dans toutes les directions.
Le décollage est prévu à 22h44. EDT jeudi 12 mars du complexe de lancement spatial 41 sur la station de la Force aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
La fenêtre de lancement s'étend sur 30 minutes.
Après une phase de vérification de six mois, les sondes commenceront leur opération scientifique en septembre.
Contrairement aux missions précédentes pour observer les preuves d'événements de reconnexion magnétique, le MMS aura une résolution suffisante pour mesurer les caractéristiques des événements de reconnexion en cours lorsqu'ils se produisent.
Les quatre sondes ont été construites en interne par la NASA au Goddard Space Flight Center de l'agence à Greenbelt, Maryland, où elles sont visitées lors d'une visite d'inspection par l'administrateur de la NASA, Charles Bolden.
J'ai demandé à Bolden d'expliquer les objectifs du MMS lors d'un entretien individuel.
«Le MMS nous aidera à étudier les phénomènes connus sous le nom de reconnexion magnétique et nous aidera à comprendre comment l'énergie du soleil - magnétique ou autre - affecte notre propre vie ici sur Terre», a déclaré Bolden à Space Magazine.
"MMS étudiera les effets de ce processus ... et comment la magnétosphère protège la Terre."
Les mesures MMS devraient conduire à des améliorations significatives des modèles pour produire de meilleures prévisions de la météo spatiale et, par conséquent, des impacts qui en résultent pour la vie ici sur Terre ainsi que pour les humains à bord de l'ISS et les explorateurs robotisés de satellites en orbite et dans le ciel au-delà.
Le meilleur endroit pour étudier la reconnexion magnétique est «in situ» dans la magnétosphère terrestre. Cela conduira à de meilleures prévisions des phénomènes météorologiques spatiaux.
«C'est le moment idéal pour cette mission», a déclaré Jim Burch, chercheur principal de l'équipe scientifique de la suite d'instruments MMS du Southwest Research Institute (SwRI) à San Antonio, au Texas.
«Le MMS est une prochaine étape cruciale dans l'avancement de la science de la reconnexion magnétique. L'étude de la reconnexion magnétique près de la Terre permettra de comprendre comment ce processus fonctionne dans l'univers entier. »
La reconnexion magnétique est également censée aider à déclencher l'aurore spectaculaire connue sous le nom de lumières du Nord ou du Sud.
Le MMS est un programme de sondes solaires terrestres, ou STP, au sein de la Division héliophysique de la NASA.
Surveillez la couverture MMS en cours de Ken et il sera sur place au Kennedy Space Center dans les jours précédant le lancement le 12 mars.
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Ken Kremer
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En savoir plus sur les MMS, les rovers Mars, Orion, SpaceX, Antares, les missions de la NASA et plus lors des prochains événements de sensibilisation de Ken:
6 mars: «MMS Update, Future of NASA Human Spaceflight, Curiosity on Mars», Delaware Valley Astronomers Assoc (DVAA), Radnor, Pennsylvanie, 19 h.
Du 10 au 12 mars: «MMS, Orion, SpaceX, Antares, Curiosity Explore Mars», Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, soirées
