Comment est née la vie sur Terre? Les efforts scientifiques pour répondre à cette question sont appelés abiogenèse. Plus formellement, l'abiogenèse est une théorie, ou un ensemble de théories, concernant le début de la vie sur Terre (mais à l'exclusion de la panspermie).
Notez que si l'abiogenèse et l'évolution sont liées, elles sont distinctes (l'évolution ne dit rien sur la façon dont la vie a commencé; l'abiogenèse ne dit rien sur la façon dont la vie évolue).
Une étude intensive des roches de la Terre a révélé de nombreuses preuves que certains types de procaryotes vivaient heureux sur Terre il y a environ 3,5 milliards d'années (et il existe également des indications sur l'existence de la vie sur Terre dans les roches les plus anciennes). Donc, si la vie a pris naissance sur Terre, c'est à cause des produits chimiques présents dans l'eau, l'air et les roches de la Terre primitive… et en quelques centaines de millions d'années seulement.
Puisqu'il n'y a pas de roches sédimentaires âgées d'environ 3,7 milliards d'années (et pas de roches métamorphiques âgées d'environ 3,9 milliards d'années), et parce que les roches les plus anciennes contiennent déjà des preuves qu'il y avait alors de la vie sur Terre, les théories de l'abiogenèse doivent être testées par des moyens autre que géologique.
Il existe une longue histoire de tentatives pour créer diverses molécules organiques - telles que des acides aminés - à partir de simples précurseurs tels que le dioxyde de carbone, l'ammoniac et l'eau, dans des conditions qui simulent celles de la Terre primitive. Celles de Miller et Urey, en 1953, sont les plus célèbres (et les premières).
Il s’avère qu’il est assez facile de former de nombreux types de molécules organiques, dans un large éventail d’environnements… donc la recherche se concentre aujourd’hui sur la manière dont la vie pourrait naître d’un brassage particulier. Et le plus difficile, c'est la fiabilité de l'auto-réplication (si vous pouvez faire une sorte de cellule primitive dans un tube à essai, ce n'est pas une forme de vie si elle ne peut pas se reproduire!). Jusqu'à présent, il semble que l'ARN et l'ADN n'aient pas pu être impliqués (trop difficiles à former et à rester stables), mais plusieurs types de molécules plus simples peuvent fonctionner.
Eh bien, c'est une partie difficile; une autre est de savoir comment un sac stable de produits chimiques peut se former? (Il y a eu quelques découvertes récentes passionnantes qui pourraient aider à répondre à au moins une partie de cette question).
Une approche différente - que la reproduction - pour trouver la clé du démarrage de la vie consiste à se demander comment le métabolisme est apparu; comment un sac de produits chimiques peut-il absorber des «aliments», les transformer (pour fournir de l'énergie à tous les autres processus chimiques en cours dans le sac) et se débarrasser des déchets?
Le site Web TalkOrigins a un résumé de l'abiogenèse, bien qu'il soit maintenant quelque peu daté (beaucoup de choses se sont produites au cours des trois dernières années seulement)!
Abiogenesis au sens strict (origine de la vie sur Terre) est un peu décalé pour Space Magazine; cependant, les conditions dans lesquelles la vie pourrait surgir spontanément, sur d'autres planètes (etc.) ne le sont pas. Certaines histoires de Space Magazine à ce sujet sont Les océans souterrains dans les comètes suggèrent une origine possible de la vie, ajoutent de la chaleur, puis de la tectonique: restreindre la chasse à la vie dans l'espace et a-t-on détecté de l'eau liquide sur Mars?
