Une nouvelle étude suggère que lorsque certaines météorites anciennes se brisent sur Terre, elles apportent une pincée de sucre extraterrestre avec elles.
Pour être clair, ce n'est pas du sucre de table (malheureusement, les scientifiques ne savent toujours pas si les extraterrestres préfèrent leur café noir ou sucré). Au contraire, dans les échantillons en poudre de deux anciennes météorites remplies de carbone, les astronomes ont trouvé des traces de plusieurs sucres qui sont essentiels à la vie - y compris le ribose, la base sucrée de l'ARN (acide ribonucléique).
Selon l'auteur principal de l'étude, Yoshihiro Furukawa, c'est la première fois que ces sucres bioessentiels sont détectés dans des météorites. La découverte donne un nouveau souffle à l'idée que les éléments essentiels de la vie sur Terre ont été forgés dans l'espace, avant de s'écraser sur notre jeune planète il y a des milliards d'années, a déclaré Furukawa.
"D'autres éléments constitutifs importants de la vie ont été trouvés dans des météorites auparavant, y compris des acides aminés (composants de protéines) et des nucléobases (composants d'ADN et d'ARN), mais les sucres ont été une pièce manquante", Furukawa, professeur agrégé à l'Université de Tohoku à Le Japon, a déclaré dans un communiqué.
Dans la nouvelle étude, Furukawa et ses collègues ont analysé la poudre collectée dans deux anciennes météorites: la météorite de Murchison, qui est tombée près de Murchison, Australie, en 1969, et la météorite NWA 801, qui a été découverte au Maroc en 2001. On pense que les deux roches spatiales être plus âgé que la Terre elle-même (plus de 4,5 milliards d'années) et il a été démontré dans des études antérieures qu'il transportait de la matière organique, y compris des acides aminés.
Les chercheurs ont analysé les échantillons de météorites à l'aide de la spectrométrie de masse par chromatographie en phase gazeuse, qui permet aux scientifiques de classer les molécules en fonction de leur masse et de leur charge électrique. L'équipe a trouvé de petites quantités de ribose dans les deux météorites - jusqu'à 11 parties par milliard dans NWA 801 et jusqu'à 180 parties par milliard à Murchison - ainsi que des traces d'autres sucres, dont le xylose et l'arabinose.
Le ribose est un composant crucial de l'ARN, une molécule polyvalente portée par toutes les formes de vie connues. L'ARN est peut-être mieux connu en tant que maître messager, chargé de copier les informations génétiques stockées dans l'ADN et de fournir ces données aux structures cellulaires responsables de la fabrication des protéines dont les humains et d'autres organismes ont besoin pour survivre. D'autres types d'ARN aident activement à la synthèse des protéines en déplaçant les acides aminés autour de la cellule, tandis que d'autres types encore jouent un rôle dans l'expression des gènes ou dans le déclenchement ou l'accélération des réactions chimiques.
L'ARN est, en un mot, essentiel - et certains chercheurs soupçonnent qu'il s'agit de la première molécule à transporter des informations génétiques dans les premières formes de vie de la Terre, bien avant que l'ADN et les protéines ne deviennent monnaie courante. Maintenant que le ribose a été détecté dans deux météorites vieilles de 4,5 milliards d'années (mais pas le 2-désoxyribose, le sucre principal de l'ADN), les scientifiques peuvent prouver que le sucre de l'espace a bombardé la Terre au début et a aidé la vie à prendre forme .
"C'est important car il pourrait y avoir eu un biais de livraison de ribose extraterrestre à la Terre primitive, ce qui est cohérent avec l'hypothèse que l'ARN a évolué en premier", a déclaré le co-auteur de l'étude Danny Glavin, du Goddard Center for Astrobiology de la NASA, dans le communiqué. . En d'autres termes, les météorites peuvent avoir livré plus de ribose à la Terre primitive que le désoxyribose, ce qui peut expliquer pourquoi l'ARN est apparu avant d'autres molécules génétiques.
Les scientifiques auront bientôt une autre chance d'écumer le sucre de certaines anciennes roches spatiales, lorsque Hayabusa2 au Japon et l'engin spatial OSIRIS-Rex de la NASA rendront des échantillons des astéroïdes Bennu et Ryugu sur Terre. Ces astéroïdes, qui n'ont jamais été en contact avec la Terre et qui ont entre quelques centaines de millions et un milliard d'années chacun, pourraient aider les scientifiques à prouver quels types de molécules proviennent vraiment de notre planète et qui ne sont apparus qu'après le service du sucre.
