Il y a dix ans, Spirit Rover atterrit sur Mars
Cette vue à vol d'oiseau d'août 2005 combine un autoportrait du pont du vaisseau spatial et une mosaïque panoramique de la surface martienne vue par Mars Exploration Rover Spirit de la NASA. Les panneaux solaires du rover brillent toujours au soleil, n'ayant acquis qu'un mince placage de poussière deux ans après l'atterrissage du rover et ont commencé à explorer la planète rouge. Spirit a capturé ce panorama à 360 degrés au sommet de «Husband Hill» à l'intérieur du cratère Gusev de Mars. Pendant la période des jours martiens de Spirit, ou sols, 583 à 586 (du 24 au 27 août 2005), la caméra panoramique du rover a acquis les centaines de vues individuelles pour ce plus grand panorama jamais photographié par Spirit. Crédit: NASA / JPL-Caltech / Cornell
Voir les 1er et dernier panoramas de Spirit et plus d'images ci-dessous [/ caption]
Aujourd'hui, le 3 janvier, marque le 10e anniversaire depuis l'atterrissage en toute sécurité du célèbre rover Spirit de la NASA sur les plaines de Mars le 3 janvier 2004.
Spirit comprend la moitié de la paire désormais légendaire de la NASA de Mars Exploration Rovers (MER). Opportunity, sa sœur jumelle a atterri, sur le côté opposé de la planète rouge trois semaines plus tard - le 24 janvier 2004. Le but était de «suivre l'eau» en tant que catalyseur potentiel des microbes martiens du passé s'ils existaient.
Ensemble, les robots de longue durée, de la taille d'une voiturette de golf, ont prouvé que le début de Mars était chaud et humide, il y a des milliards d'années - une découverte clé dans la recherche d'habitats propices à la vie au-delà de la Terre.
Il y a exactement une décennie, le célèbre robot a survécu au réchauffement atmosphérique brûlant de la plongée de 6 minutes à travers la fine atmosphère martienne, a rebondi environ deux douzaine de fois dans des coussins gonflables rembourrés et s'est progressivement immobilisé à l'intérieur d'un cratère de Gusev de 100 miles de large. Il était connu comme les «6 minutes de terreur».
L'aire d'atterrissage à trois pétales s'est ouverte et Spirit est né de manière spectaculaire dans un événement marquant qui restera à jamais gravé dans les annulations de l'histoire en raison des découvertes scientifiques révolutionnaires qui ont suivi et de la longévité incroyable des jumeaux.
Avant leur lancement au sommet des fusées Delta II à l’été 2003 à partir de Cap Canaveral, le duo robotique à énergie solaire devait durer à peine trois mois - avec une «garantie» de 90 jours martiens (Sols).
Soit l'accumulation de poussière sur les panneaux solaires donnant la vie, un problème d'ingénierie ou l'environnement martien extrêmement rude devait en quelque sorte y mettre fin sans pitié.
En réalité, les deux robots ont énormément dépassé les attentes et accumulé un temps bonus considérable d'exploration et de découverte dans de nombreuses phases de mission étendues.
Personne ne prévoyait que les vents martiens nettoieraient occasionnellement les panneaux solaires pour leur donner un nouveau souffle ou que les composants continueraient miraculeusement de fonctionner.
Spirit a enduré le climat extrêmement extrême de la planète rouge pendant plus de six ans jusqu'à ce que les communications cessent en 2010.
L'opportunité parcourt toujours Mars aujourd'hui, et ce, en assez bon état!
Au total, Spirit a parcouru 4,7 miles (7,73 kilomètres), soit environ 12 fois plus que l'objectif initial fixé pour la mission.
Elle a transmis plus de 128 000 images.
Après avoir atterri dans les plaines poussiéreuses, elle s'est dirigée vers les collines voisines de Columbia à environ 3 km de distance et est finalement devenue la première alpiniste martienne, lorsqu'elle a escaladé Husband Hill et trouvé des preuves du débit d'eau liquide à l'affleurement de Hillary.
Les rovers n'étaient pas conçus pour gravir des collines. Mais elle a finalement gravi des pentes de 30 degrés.
Le rover était équipé d'un broyeur de roches nommé Rock Abrasion Tool (RAT) construit par Honeybee Robotics.
Selon la NASA, Spirit a broyé les surfaces de 15 cibles rocheuses et a décapé 92 cibles avec une brosse pour préparer les cibles à l'inspection avec des spectromètres et un imageur microscopique.
Finalement, elle a reculé sur la colline et a fait des découvertes scientifiques encore plus grandes dans la région connue sous le nom de «Home Plate».
Spirit a survécu à trois hivers martiens rigoureux et n'a succombé aux températures antarctiques que lorsqu'elle s'est imprégnée de façon inattendue dans un piège à sable invisible conduisant à côté d'une ancienne caractéristique volcanique nommée `` Home Plate '' qui a empêché les panneaux solaires de générer de la vie donnant de l'énergie pour protéger l'électronique critique et composants informatiques.
En 2007, Spirit a fait l'une des principales découvertes de la mission à `` Home Plate '' lorsque sa roue avant droite coincée a baratté une tranchée de sol martien lumineux qui a exposé une tache de silice presque pure, qui s'est formée dans une source d'eau chaude ou environnement volcanique.
Spirit se dirigeait vers une autre paire d'objets volcaniques nommés «von Braun» et «Goddard» et est arrivée à quelques centaines de pieds seulement lorsqu'elle est morte dans le bac à sable.
Voir le dernier panorama Spirits ci-dessous - créé à partir d'images brutes prises en février 2010 par Marco Di Lorenzo et Ken Kremer.
Voici comment le principal enquêteur des rovers, Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, NY, a décrit certaines des principales conclusions dans une déclaration de la NASA, en commençant par ce que Spirit a trouvé après avoir conduit du sol du cratère où il a atterri dans les collines de Columbia à l'est :
«Dans les Columbia Hills, nous avons découvert des preuves irréfutables d'un ancien Mars qui était un endroit chaud, humide et violent, avec des explosions volcaniques, une activité hydrothermale, des évents à vapeur - rien de tel que Mars aujourd'hui.
«Sur le site d'atterrissage d'Opportunity, nous avons trouvé des preuves d'un début de Mars contenant des eaux souterraines acides qui atteignaient parfois la surface et s'évaporaient, laissant des sels derrière. C'était un environnement avec de l'eau liquide, mais très différent de l'environnement dont Spirit nous a parlé.
«Lorsque Opportunity est arrivé au bord du cratère Endeavour, nous avons commencé une toute nouvelle mission. Nous avons trouvé des veines de gypse et une riche concentration de minéraux argileux. Les minéraux argileux nous parlent de la chimie de l'eau qui était neutre, plutôt qu'acide - plus favorable à la vie microbienne, si jamais elle a commencé sur Mars. »
"En raison de la longévité des rovers, nous avons essentiellement obtenu quatre sites d'atterrissage différents pour le prix de deux."
Pendant ce temps, le nouveau rover Curiosity de la NASA vient de célébrer 500 Sols sur Mars et accélère vers le mont Sharp depuis l'intérieur du cratère Gale - qui est à peu près de la même taille que le cratère Gusev.
Et une paire d'orbites nouvellement lancées se dirige vers la planète rouge; MAVEN de la NASA et MOM de l'Inde.
Et le nouveau rover lunaire chinois Yutu et l'atterrisseur Chang’e-3 font la sieste dans la nuit lunaire jusqu'à la mi-janvier.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles de Curiosity, Chang’e-3, SpaceX, Orbital Sciences, LADEE, MAVEN, Mars Rover et MOM.
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En savoir plus sur Curiosity, MAVEN, MOM, Mars rovers, SpaceX, Orbital Sciences Antares le 8 janvier et plus encore lors des prochaines présentations de Ken
6-8 janvier: «Lancement de la fusée ISS Antares / Cygnus depuis la Virginie le 8 janvier» et «Mises à jour de la mission spatiale»; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, soirée
