En tant que lecteurs astucieux de Magazine de l'espace, vous savez probablement ce qu'est une supernova: une explosion stellaire qui signale la fin du jeu pour certains types d'étoiles. Au-dessus, cependant, est une image d'un kilonova, qui se produit lorsque deux objets vraiment denses se rencontrent.
Cette boule de feu est apparue après qu'une rafale de rayons gamma à court terme (1/10 de seconde) est apparue au télescope spatial Swift le 3 juin. Neuf jours plus tard, le télescope spatial Hubble a regardé la même zone pour voir s'il y avait tous les restes, et a repéré un léger objet rouge qui a été confirmé dans des observations indépendantes.
C’est la première fois que les astronomes ont pu voir une connexion entre les sursauts gamma et les kilonovas, bien que cela ait été prédit auparavant. Ils disent que c'est la première preuve que des éclats de rayons gamma de courte durée surviennent lorsque deux objets stellaires super-denses se rencontrent.
Alors, quel est le lien? Les astronomes soupçonnent que c'est cette séquence d'événements:
- Deux étoiles à neutrons binaires (étoiles très denses) commencent à se rapprocher l'une de l'autre;
- Le système envoie un rayonnement gravitationnel qui fait des ondulations dans l'espace-temps;
- Ces vagues rapprochent encore plus les étoiles;
- Dans les millisecondes précédant l'explosion, les deux étoiles «fusionnent dans une spirale de mort qui expulse des matières hautement radioactives», comme le dit la NASA, avec des matières qui se réchauffent, grossissent et envoient de la lumière;
- Le kilonova se produit avec la détonation d'une naine blanche. Bien qu'elle soit lumineuse, 1000 fois plus lumineuse qu'une nova, elle n'est que de 1 / 10e à 1 / 100e de la luminosité d'une supernova moyenne.
"Cette observation résout enfin le mystère de l'origine des courtes rafales de rayons gamma", a déclaré Nial Tanvir de l'Université de Leicester au Royaume-Uni, qui est également l'auteur principal.
«De nombreux astronomes, dont notre groupe, ont déjà fourni de nombreuses preuves que les sursauts de rayons gamma de longue durée (ceux qui durent plus de deux secondes) sont produits par l'effondrement d'étoiles extrêmement massives. Mais nous n'avions que de faibles preuves circonstancielles que de courtes rafales étaient produites par la fusion d'objets compacts. Ce résultat semble maintenant fournir une preuve définitive à l'appui de ce scénario. »
Découvrez plus de détails sur la rafale sur HubbleSite. L'article scientifique associé à ces résultats a été publié dans Nature le 3 août.
Source: NASA
