Au fil des ans, les scientifiques ont débattu de la cause de l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures il y a 65 millions d'années. Après avoir examiné une grande variété de preuves pour les théories concurrentes, le panel a déclaré que les preuves révélatrices étaient les structures préservées à l'intérieur du cratère. Les modèles informatiques ont prédit la quantité de roche vaporisée ou éjectée par l'impact. "Notre travail nous permet de visualiser les événements étonnants des quelques minutes après l'impact", a déclaré le Dr Penny Barton, qui a dirigé le groupe. "L'avant de l'astéroïde a frappé la Terre alors que le côté éloigné était toujours dans la haute atmosphère, perforant un trou dans l'atmosphère terrestre."
L'extinction du Crétacé-Paléogène a été l'une des plus importantes de l'histoire de la Terre et des preuves géologiques de l'impact ont été découvertes dans les couches rocheuses de cette période, à travers le monde. Bien que l'impact soit largement accepté comme la cause de l'extinction de masse, certains critiques n'étaient pas d'accord, affirmant, par exemple, que les microfossiles du golfe du Mexique montrent que l'impact s'est produit bien avant l'extinction et ne pouvait pas être sa cause principale.
Le volcanisme massif qui a produit les pièges du Deccan de l'Inde à cette époque a également été proposé comme la principale cause de l'extinction. Mais dans l'examen du panel, les modèles informatiques ont synthétisé les preuves géologiques qui soutiennent l'hypothèse d'impact. Les modèles ont montré qu'un tel impact aurait instantanément provoqué des ondes de choc dévastatrices, une impulsion de chaleur importante et des tsunamis dans le monde entier.
De plus, une libération de plus grandes quantités de poussière, de débris et de gaz aurait conduit à un refroidissement prolongé de la surface de la Terre, à de faibles niveaux de lumière et à l'acidification des océans qui auraient décimé les plantes photosynthétisantes et les espèces qui en dépendaient.
L'astéroïde aurait frappé la Terre avec une force un milliard de fois plus puissante que la bombe atomique d'Hiroshima. Il aurait fait exploser des matériaux à grande vitesse dans l'atmosphère, déclenchant une chaîne d'événements qui ont provoqué un hiver global, anéantissant une grande partie de la vie sur Terre en quelques jours.
"Comme l'astéroïde s'est vaporisé de manière explosive", a déclaré Barton, de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, "il a créé un cratère de 30 km de profondeur et de 100 km de diamètre, avec des côtés aussi hauts que l'Himalaya. Cependant, en seulement deux minutes, les côtés se sont effondrés vers l'intérieur et les parties les plus profondes du cratère ont rebondi vers le haut pour laisser un creux large et peu profond.
«Ces événements terrifiants ont conduit à l'obscurité et à un hiver mondial, entraînant l'extinction de plus de 70% des espèces connues. Les minuscules mammifères ressemblant à la musaraigne qui se trouvaient à ce moment-là se sont révélés mieux adaptés à la survie que les dinosaures encombrants, et l'élimination de ces animaux dominants a ouvert la voie au rayonnement des mammifères et à l'émergence éventuelle d'humains sur Terre. »
Le document de l'équipe a été publié dans la revue Science.
Sources: Université de Cambridge
