Dans une forêt de Nouvelle-Zélande, un vampire s'accroche à la vie.
Une fois un puissant arbre kauri - une espèce de conifère qui peut atteindre jusqu'à 165 pieds (50 mètres) de hauteur - la souche basse et sans feuilles semble devoir être morte depuis longtemps. Mais, comme le rappelle une nouvelle étude publiée aujourd'hui (25 juillet) dans la revue iScience, l'apparence n'est que superficielle.
Sous le sol, ont écrit les auteurs de l'étude, la souche fait partie d'un «superorganisme» forestier - un réseau de racines entrelacées partageant des ressources à travers une communauté qui pourrait inclure des dizaines ou des centaines d'arbres. En greffant ses racines sur les racines de ses voisins, la souche de kauri se nourrit la nuit de l'eau et des nutriments que d'autres arbres ont recueillis pendant la journée, restant en vie grâce à leur dur labeur.
"Pour le moignon, les avantages sont évidents - il serait mort sans les greffes, car il n'a pas de tissu vert propre", a expliqué le co-auteur de l'étude, Sebastian Leuzinger, professeur agrégé à l'Université de Technologie d'Auckland à New Zélande, a déclaré dans un communiqué. "Mais pourquoi les arbres verts garderaient-ils leur grand-père vivant sur le sol de la forêt alors qu'il ne semble rien fournir à ses arbres hôtes?"
Leuzinger et ses collègues ont essayé de répondre à cela en étudiant le flux de nutriments à travers le moignon de vampire et ses deux voisins les plus proches. À l'aide de plusieurs capteurs pour mesurer le mouvement de l'eau et de la sève (qui contient des nutriments importants) à travers les trois arbres, l'équipe a vu un modèle curieux: la souche et ses voisins semblaient boire de l'eau à des moments exactement opposés.
Pendant la journée, lorsque les arbres voisins vibrants étaient occupés à transporter de l'eau jusqu'à leurs racines et dans leurs feuilles, le moignon dormait. La nuit, lorsque les voisins se sont installés, la souche a fait circuler de l'eau à travers ce qui restait de son corps. Il semblait que les arbres se relayaient - servant de pompes séparées dans un seul réseau hydraulique.
Alors, pourquoi ajouter un arbre presque mort à votre route souterraine des nutriments? Alors que la souche n'a plus de feuilles, ont écrit des chercheurs, il est possible que ses racines aient encore une valeur de pont vers d'autres arbres vibrants et photosynthétisés ailleurs dans la forêt. Il est également possible que la souche ait rejoint ses voisins il y a longtemps, avant qu'elle ne soit, eh bien, une souche. Comme les nutriments s'écoulent toujours à travers les racines de la souche et dans le reste du réseau, les arbres voisins n'ont peut-être jamais remarqué sa perte de verdure.
Cependant, les arbres se sont entrelacés, leur mystérieux travail d'équipe donne à Leuzinger et à ses collègues une raison de repenser le concept même de ce qu'est une forêt.
"Peut-être que nous ne nous occupons pas vraiment des arbres en tant qu'individus, mais de la forêt en tant que superorganisme", a déclaré Leuzinger.
Ces superorganismes forestiers pourraient créer une protection supplémentaire contre les sécheresses, ont spéculé les chercheurs, donnant aux arbres ayant moins accès à l'eau une chance de partager les ressources avec leurs voisins les mieux hydratés. C'est un avantage particulièrement précieux à avoir maintenant, car la fréquence et l'intensité des sécheresses devraient augmenter dans le monde entier en raison du changement climatique.
Cependant, la greffe radiculaire peut également présenter des inconvénients. Tout comme les nutriments peuvent être partagés rapidement entre les individus, des agents pathogènes nuisibles pourraient peut-être tout aussi facilement se propager d'un seul arbre infecté à une forêt entière via ce réseau racinaire souterrain. Les arbres de Kauri, en particulier, sont menacés par une maladie appelée le dépérissement de Kauri, qui se propage par un pathogène transmis par le sol, ont écrit les chercheurs. L'esprit communautaire sera-t-il la chute des kauris, ou sera-ce leur salut? Le temps et une étude plus approfondie des vampires forestiers nous le diront.
