La vie - et la mort - à l'âge de pierre
L'âge de pierre n'était peut-être pas «les Pierrafeu», mais il y avait certainement des qualités d'homme des cavernes.
Il n'y avait absolument aucune commodité moderne - comme l'électricité, les mots écrits, la médecine moderne ou Internet, pour ne prendre que quelques développements - mais les humains de l'âge de pierre faisaient encore beaucoup de choses modernes comme l'homme, comme manger, dormir, faire des vêtements et créer la musique et l'art, comme cette sculpture en ivoire d'une tête humaine, connue sous le nom de Vénus de Brassempouy et datée d'il y a environ 25 000 ans.
Voyons donc comment nos ancêtres ont vécu et sont morts - à l'âge de pierre.
Haches à main
Les archéologues divisent l'âge de pierre en trois périodes très larges avant que les humains apprennent à fabriquer et à utiliser des outils métalliques: le paléolithique, ou l'âge de pierre ancien; le Mésolithique, ou l'âge de pierre moyen; et le néolithique, ou nouvel âge de pierre.
La division la plus ancienne de l'âge de la pierre ancienne est appelée le Paléolithique inférieur, qui s'étend sur une énorme période de préhistoire d'il y a environ 3 millions à 300 000 ans.
Par exemple, on pense que les haches à main acheuléennes (montrées dans l'image) du sud de la France ont été fabriquées par les premières espèces humaines l'homo erectus il y a environ un demi-million d'années. Des outils similaires ont été trouvés en Afrique, en Asie et en Europe - les plus anciens datant d'environ 1,76 million d'années.
Les haches à main comme celles-ci étaient utilisées principalement pour couper la peau et la viande des animaux chassés ou récupérés. Ils ont été fabriqués en déchiquetant les bords des roches dures, telles que le silex, l'obsidienne et le granit, pour créer des arêtes vives.
Habitations troglodytes
Les archéologues datent le Paléolithique moyen d'il y a environ 300 000 à 30 000 ans. Pendant cette période, les humains anatomiquement modernes auraient migré hors d'Afrique et auraient commencé à interagir avec et à remplacer des parents humains antérieurs, tels que les Néandertaliens et les Denosovans, en Asie et en Europe.
Bien que les outils en pierre n'aient pas beaucoup changé, le Paléolithique moyen a vu l'utilisation du feu se généraliser. À cette époque précoce, les gens vivaient dans des abris temporaires de branches, ou dans des grottes et des abris sous roche où ils pouvaient les trouver.
Cette image montre la grotte Bruniquel dans le sud de la France. De mystérieuses structures en forme d'anneau sur le sol de la grotte ont été fabriquées à partir de stalactites brisées et brûlées il y a environ 176000 ans, lorsque les Néandertaliens étaient la seule espèce humaine primitive connue à vivre en Europe.
Les archéologues pensent que les structures en anneau avaient probablement une sorte de but cérémoniel - mais ce que cela aurait pu être n'est pas connu.
Lances archaïques
Les premiers humains se sont regroupés en bandes familiales de 30 à 50 personnes, qui ont principalement survécu en cueillant des plantes, en fouillant, en chassant et en pêchant.
Les premières armes enregistrées sont des lances en bois du nord de l'Allemagne, qui datent d'il y a 380 000 à 400 000 ans, lorsque les premiers parents humains Homo heidelbergensis vécu en Europe. Les armes ont été façonnées à partir de branches d'épinettes et de pins.
Des recherches récentes ont montré que les chasseurs ultérieurs ont pu tuer leurs proies animales à distance avec des lances: par exemple, une étude des blessures sur les os de cerfs trouvés sur les sites de chasse de Néandertal montre que les lances ont été lancées sur leurs proies à plusieurs mètres de distance, au lieu d'être utilisé dans une attaque à bout portant.
Art rupestre
La période du Paléolithique supérieur date d'il y a entre 50 000 et 10 000 ans, selon la région. Ce fut le moment où les humains anatomiquement modernes - Homo sapiens - ont remplacé des lignées antérieures à travers le monde, telles que les Néandertaliens et les Denisoviens - bien que des études sur l'ADN montrent qu'ils se sont parfois croisés avec eux.
La période du Paléolithique supérieur a été marquée par de grands changements dans les outils en pierre. Au lieu des outils en pierre à usage général utilisés depuis des centaines de milliers d'années, des outils en pierre spécialisés ont commencé à être développés pour des tâches spécifiques, telles que les haches à manche pour couper le bois.
Cette période a également vu une grande augmentation des œuvres d'art figuratives, y compris les peintures rupestres, les sculptures rupestres et les sculptures en os, bois de cerf et ivoire. Les peintures pigmentaires naturelles sur les murs de la grotte d'Altamira, dans le nord de l'Espagne, datent du paléolithique supérieur, il y a environ 30 000 ans.
Faire de la musique
Parmi les premières découvertes de la période du Paléolithique supérieur, il y a cette preuve d'un sens musical humain et de la créativité qui l'accompagnait.
Montré ici est un fragment d'une flûte faite à partir des os creux d'un ancien vautour et datée entre 40 000 et 43 000 ans. Cela en fait le plus ancien instrument de musique connu et la première preuve de la créativité humaine.
Le fragment de flûte a été trouvé en 2009, dans une grotte des Alpes souabes au sud-ouest de l'Allemagne où certains des plus anciens art rupestres connus ont également été trouvés. Il a un embout buccal en forme de V qui a produit une note lorsque de l'air a été soufflé dessus; la note pourrait être modifiée en plaçant des doigts sur ses cinq trous percés.
Les archéologues qui l'ont trouvé spéculent que jouer de la musique aurait même pu Homo sapiens un avantage évolutif par rapport aux espèces humaines antérieures, en améliorant leurs communications et en créant des liens sociaux plus étroits.
Figurines Vénus
Les figurines dites de "Vénus" sont l'une des formes d'art caractéristiques du Paléolithique supérieur.
La plupart des figurines de Vénus datent d'il y a entre 25 000 et 28 000 ans et ont été trouvées en Europe et en Eurasie.
La plus ancienne trouvée jusqu'à présent est la Vénus de Hohle Fels de 2 pouces de long (5 centimètres), qui est fabriquée à partir d'ivoire de mammouth. Comme la flûte en os de vautour, elle a été trouvée dans une grotte des Alpes souabes dans le sud-ouest de l'Allemagne et aurait au moins 35 000 ans.
L'une des figurines les plus célèbres est la Vénus de Willendorf, trouvée en Autriche en 1908. Elle date d'il y a entre 27 000 et 32 000 ans.
Les figurines de Vénus ont reçu le nom d'une ancienne déesse grecque au XIXe siècle, car elles représentaient souvent une femme enceinte, et on pensait qu'elles représentaient une déesse préhistorique; mais les archéologues ont également trouvé quelques figurines de Vénus représentant des hommes ou combinant des attributs féminins et masculins.
Sculptures d'os et de bois
Beaucoup des plus belles œuvres d'art du Paléolithique supérieur sont d'anciennes sculptures en os ou en bois - des matériaux relativement doux mais durables qui pourraient être facilement façonnés avec des outils en pierre et facilement transportés d'un endroit à l'autre.
Les sculptures en os et en bois de cette époque comprenaient des sculptures figuratives de personnes, sous la forme de figurines de Vénus; ornements corporels tels que colliers; et des représentations d'animaux, qui peuvent avoir été utilisés comme charmes magiques pour la chasse.
Cette sculpture, fabriquée à partir de bois de renne, a été trouvée dans un abri sous roche dans le sud-ouest de la France et datée d'il y a entre 12 000 et 20 000 ans.
Il montre un bison - un troupeau commun à l'époque, mais maintenant éteint en Europe - tournant apparemment la tête pour lécher une piqûre d'insecte.
Lances spécialisées
Les armes de chasse comme les lances et les flèches ont également connu de grands changements par rapport à la spécialisation des outils au Paléolithique supérieur.
Comme la formation des os et des bois est devenue courante, ils ont été transformés en pointes de lance, pointes de flèches, harpons et hameçons - souvent très décorés, et avec des rangées de barbillons complexes pour les empêcher d'être secoués par la fuite des proies.
Ces pointes de lances de bois du sud-ouest de la France datent d'il y a 11 000 à 19 000 ans.
Rituel ou chasse?
Après le Paléolithique supérieur vient l'âge de pierre moyen, ou période mésolithique. Les scientifiques sont en désaccord si cette période mérite vraiment son propre nom; un autre terme pour cela est la période épipaléolithique, qui signifie la fin de la vieillesse de la pierre.
Les deux termes englobent la fin des sociétés humaines de chasseurs-cueilleurs avant les révolutions du néolithique. Au Proche-Orient et en Asie, le Mésolithique s'est étendu il y a entre 20 000 et 8 000 ans. En Europe, en raison de l'adoption ultérieure d'outils et de techniques néolithiques, le Mésolithique s'est étendu il y a environ 15 000 à 5 000 ans.
Ce masque de cerf est l'un des quelque 30 trouvés à Star Carr, une colonie mésolithique du Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre, située à côté d'un ancien lac.
Les archéologues pensent que des coiffes comme celle-ci étaient portées comme un masque pour des représentations rituelles, ou peut-être comme un déguisement lors de la chasse à d'autres cerfs.
Terres englouties
La période mésolithique pour l'homme a été une période de graves changements climatiques à travers le monde. À cette époque, les calottes glaciaires qui couvraient une grande partie du nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique du Nord ont commencé à fondre, créant de nouvelles terres peuplées de troupeaux d'animaux et de personnes.
Entre ce qui est maintenant l'Angleterre et les Pays-Bas, une vaste zone connue sous le nom de Doggerland a été exposée lorsque les calottes glaciaires ont fondu il y a environ 18000 ans - mais elle a coulé sous les vagues environ 6000 ans plus tard, lorsque le niveau de la mer du Nord a augmenté.
Les archéologues ont trouvé plusieurs restes humains et artefacts mésolithiques qui ont été dragués ou pêchés depuis les terres englouties.
Les découvertes dans les eaux néerlandaises de la mer du Nord comprennent un fragment de crâne vieux de 13 000 ans de ce qui est connu comme la "plus vieille hollandaise" du monde, qui était l'un des chasseurs-cueilleurs de Doggerland, et un os de bison sculpté avec un zigzag complexe motifs, appelés «la plus ancienne œuvre d'art néerlandaise».
